第７８話
礼庵の診療所－－
朝、総司が玄関にでる。礼庵とみさが見送りに立った。
礼庵「総司殿…どうぞこれからも無理なさらぬよう」
総司「ありがとう。おかげでゆっくり休ませていただきました。…みさ、今度は遊ぼうね。」
みさ、総司に頭を撫でられて、嬉しそうな顔をしうなずく。
その時、九郎が診療所へ現れる。
九郎「！…これは・・沖田ど・・っ！！？（舌を噛んだ）」
総司、思わず苦笑する。礼庵とみさ吹き出してしまう。
九郎「し、失礼した。沖田ど・の。（噛まずにすんだ）屯所までお戻りでしたら、某がお送りいたしますが。」
総司「（あわてて）いや…それには及びません。独りで帰れますよ。」
礼庵「いえ…九郎殿、送ってさし上げてください。」
総司「（困った表情）礼庵殿…！」
九郎「（妙に力が入る）承知仕った！この九郎、沖田ど・の・を、屯所まで送り申す！」
総司「（＾＾；）（＾＾；）（＾＾；）」
総司、断ることもできずに、礼庵に再び礼を言うと出ていく。九郎、礼庵に頭を下げ、総司の後を追う。
総司、黙って歩いている。九郎、刀に手をかけ、周囲を威圧するようにして歩いている。
九郎「（沖田殿になにかあったら、ただではすまんからな…）」
総司、その九郎の様子に気づき、苦笑しながら振りかえる。
総司「九郎殿。大丈夫ですから力を抜いてください。今からそんな風だと、いざという時に力がでませんよ。」
九郎「は、はっ！…面目ない。」
九郎、肩の力を抜いて歩き出す。総司、苦笑したまま前を向く。
二人、しばらく黙って歩いている。
やがて、総司が再び振り返る。
九郎「？？？どうしました？沖田どの（あ、言えた…と密かに喜ぶ）」
総司「甘いものは好きですか？」
九郎「はっ！？」
総司「ちょっと、だんごでも食べませんか？」
九郎「…はい？」
総司、にこにこと微笑みながら、前方に見える茶店へ入っていく。
九郎「え？…沖田どのっ！（あ、今度も言えた）」
九郎、あわてて総司を追って、茶店に入っていく。
茶店－－
総司と九郎が、床机に並んで座っている。
総司、のんびりと茶を飲んでいる。
妙に緊張した面持ちの九郎。
だんごが来る。
総司「来ましたよ。いただきましょう。」
総司、だんごを一つ取り、おいしそうに食べ始める。
九郎、緊張しながらもだんごを取り、口に含む。
九郎「…ぶっ…ごっ！（喉に詰めた）」
総司「（のんびりと）あーあ、ゆっくり食べなきゃ…子供じゃないんだから（笑いながら茶を渡す）」
九郎「（渡された茶をあわててのみほす）・・はーーっ…」
総司、笑いながらだんごを食べる。
九郎「面目ない。…某、だんごというものをあまり食べたことがないゆえ…。」
総司「中條君から聞きました。かなりの酒豪だそうですね。」
九郎「えっ？（大笑いする）中條殿に比べたらまだまだですよ。やつと同じ飲み方をしてたら、こっちが持たない。」
総司「確かに彼の飲み方は豪快ですからね。」
九郎「沖田殿は、飲まれないのですか？」
総司「私も飲みますよ。でも、それこそ中條君ほど強くありませんが。」
九郎「だんごが食えて、酒も飲むんですか？？？」
総司「（笑）ええ。中條君もね。」
九郎「（＠＠）（＠＠）」
総司、目を丸くしている九郎を見て、おかしそうに笑いながら茶を口に含む。
総司「…あなたは今も礼庵殿の用心棒を？」
九郎「はっ！…はい…」
九郎の顔がとたんに赤くなる。総司、その九郎の顔を見て、くすっと笑う。
総司「あなたが用心棒をしはじめて、礼庵殿が襲われたりしましたか？」
九郎「いえ！…某がちゃんとついて歩いているゆえ、誰も近づいて来ようともしません。」
九郎が胸を張って言った。
総司「そうですか…。」
総司は微笑んだが、やがて少し表情を暗くして下を向いた。
総司「あの人は私と関わるようになってから狙われるようになった…本当は…私が守ってやらねばならないのだけれど…。」
九郎「…沖田どの…」
総司は九郎に向いて、微笑んで言った。
総司「あなたを頼りにしています。礼庵殿のこと…よろしく。」
九郎は目を見開いて総司を見た。もしかして、礼庵に対して共通の想いを持っているのではないかと、九郎は思った。
九郎「…はい！…この九郎…沖田殿の分まで、礼庵先生をお守りいたします！」
総司はにこにこと微笑みながらうなずいた。そしてふとどこかで気持ちの整理をつけている自分に気づいた。
想い人のことは中條に頼んだ。そして礼庵のことは九郎に。一番隊も、自分がいなくてもちゃんと務めを果たしている。
総司「（これで…思い残すことはなくなったな…）」
総司は、いつの間にかぼんやりとしていた。
九郎「…沖田殿、そろそろ、戻られた方が…。中條殿が心配なさっているでしょうし…」
総司ははっとして、九郎に向いた。
総司「そうですね。では、参りましょうか。」
九郎「はっ！」
二人は立ちあがった。
