第７５話

新選組　屯所－

中條は、帰ってくるとすぐに総司の部屋へ向かった。

そして部屋の前で座り、呼吸を整えてから、中へ呼びかけた。

中條「沖田先生…中條です。今、戻りました。」

中から返事がない。

中條「…？沖田先生？」

何度も呼んでみるが、音一つしなかった。不思議に思った中條は失礼だとは思いながらも、そっとふすまを開いてみた。

中條「…？いない…？」

総司がいないのである。あわてて、大部屋の方へ行ってみたがいなかった。

中條「局長か副長とお話をされているのかな？」

そう思ったとき、いきなり背中から声をかけられた。

土方「おい、中條」

中條「！？？？？？？？」

土方「どうした？何目をひんむいてやがる？」

中條「い、いえ…何も…」

土方「総司を知らんか？昼頃から姿が見えんのだが…。」

中條「…え？…」

中條は、脇の下に脂汗が流れるのを感じた。

中條「昼間は…外でお会いしたのですが…そのまま…」

土方「外に？…いったいどこへ行ったんだろうな…。帰ってきたら、私が呼んでいると伝えてくれ。」

中條「はい…」

中條は頭を上げて、土方を見送った。

中條（もしかして、あのままお戻りになっていない…？）

中條は冷や汗が体中から吹き出すのを感じた。やはり、あのときそのまま一緒に屯所に戻ればよかったと、今になって後悔した。

しかし、後悔している暇はなかった。

中條は慌てて外へ飛び出した。

……

京の町中－

中條は、総司が咳込んでいた路地に入った。

しかし、いるわけはない。あれから大分時間がたっている。

中條「（またどこかへ行かれたのだろうか？）」

中條は途方にくれたが、やがて「あっ」と声を上げた。

中條「礼庵先生のところへ行っておられるのかも！」

中條は、礼庵の診療所へ向かった。

……

礼庵の診療所－

中條が息を切らせて、診療所へ入ると、婆が玄関を掃除していた。

婆「まぁ、中條はん…」

中條「沖田先生は、こちらにこられてますか？」

婆「へえ。奥の部屋でよお寝てはります。」

中條は思わず玄関の敷台に両手をつき、ほーっと息をついた。

中條「よかったぁ…」

婆「まぁ…なんや、中條はんも疲れてはりますな。」

中條「いえ、先生を探していたので…。それで、先生の具合は？」

婆「それが…青い顔して入ってこられましてな。少し休ませて欲しいって…。で、奥の部屋に床を敷いてご案内したんどすけど…。すぐに寝入ってしまわれて…。」

中條「礼庵先生は？」

婆「それが、往診中なんどす。もうすぐ帰って来はるはずどすけど・・。」

中條は敷台に腰を下ろして、どうしようかと悩んだ。

土方が呼んでいるが、すぐに連れていくわけにはいかない。かと言って、総司が起きるのを待っていても、いつになるかわからないのである。

一番隊の巡察の時間も近づいているが、正直、総司を歩かせたくないと中條は思っていた。

中條は立ちあがって婆に向いた。

中條「あの…沖田先生をよろしくお願いいたします。僕、屯所へ沖田先生のことを報告に帰りますので。」

婆「へえ。…でも、起きはったらどうします？…屯所へすぐに戻ってもらった方がいいんどすやろか？」

中條「いえ…！今日はこちらでお休みになられた方がいいと思うのですが…。副長の許可をいただいてきますので、それまでここで待ってもらっててください。」

婆「へえ。承知しました。」

中條は婆に丁寧に頭を下げると、屯所へ足早に向かった。

…しばらく歩いたところで、角から礼庵が出てきた。後には九郎が控えている。

中條「先生！」

礼庵「中條さん！…こんなところでどうしました？…もしかして、私を尋ねてこられたのでしょうか？」

中條「いえ…実は沖田先生が…」

中條はこれまでの総司のことを礼庵に話した。

…

昼間、長い間咳込んでいたこと。

今、診療所で眠っていること。

最近、出動が多くて、あまり休んでいないこと…。

…

礼庵「…そうでしたか…とにかく、様子を見に行きます。」

中條「お願いします。」

礼庵が厳しい顔をして走り出した。九郎も中條に目礼して追いかけた。

中條は急いで屯所へ向かって走り出した。

中條が土方に総司のことを報告すると、土方の顔が険しくなった。

土方「わかった…すぐに診療所へ行く…。…おまえは巡察の用意だ。総司は別の用ができたからと、伍長に伝えてくれ…。決して、具合が悪いなどと言うんじゃないぞ。」

中條「はい」

黙っていても、皆わかっているのに…。と中條は思ったが、まさかそれを土方に言えない。

土方は、身支度を整えると、あわてて屯所を飛び出して行った。