第６６話

九郎は身じろぎもしなかった。

九郎「…斬ったか？」

中條「…そのつもりですが…」

九郎は目を開くと、首に手を当てた。

九郎「…斬られてないぞ？」

中條が笑った。

中條「負けましたよ。あなたを信じます。」

九郎「？」

中條「僕は屯所にもどらなくちゃいけないので、これで。もし２度と会えなければ、僕が切腹になったと思ってください。では！」

中條はそう言って、走り去って行った。

九郎はしばらくぽかんとしていたが、はっとして立ちあがろうとした。

九郎「待て！おめえが切腹にならねぇように、俺が一緒に…」

しかし九郎は立てなかった。…腰が抜けてしまっていたのである。

……

新選組屯所　総司の部屋－

中條は門限に遅れて帰ってきたが、それを土方に咎められる事はなかった。

総司が先に、土方から許しを得ていたのである。

中條は、総司の部屋へ入った。

総司「お帰りなさい。」

総司が穏やかな表情で中條を迎えた。

総司「九郎という人は、どうでしたか？」

中條「まず、大丈夫だと思います。「信用できない」と言ったら「じゃぁ、ここで斬れ」と座り込んでしまわれて…。」

総司「…うむ…」

中條「斬るふりをしても、身じろぎもしませんでした。」

総司「よほどのたぬきか…本当に何もないのか…。中條君は、どう思いましたか？」

中條「大丈夫だと思います。先生に頼まれました通り、新選組に入ってはどうかと誘ってみたんでしたが断られました。」

総司「…なんと言って断ったのですか？」

中條「自分は、集団生活には合わないといっていました。独りで自由にしているのがいいのだと。」

総司「…もし、何かを企んでいるのなら、飛びついてくるはずだと思ったんですが…。本当に何もない人なのかもしれませんね。」

中條「自分もそうだと思います。」

総司「わかりました。…ありがとう、中條君。…安心しました。」

中條は頭を下げ、部屋を出た。

……

中條「…いったい、なんのために京へ出て来たのだろう？」

廊下を歩きながら、中條はふと呟いた。

九郎に思想がないとすれば、いったいなんのために、京へ出て来たのか…。

そして、どうして礼庵の用心棒になろうと思ったのだろう。

お金を稼ぐためなら、もっと効率のいい職があるだろう。

そう、新選組に入るとか。

しかし、中條が誘ったとき、九郎はもろに嫌な表情をした。

『集団生活は嫌いなんだ。自分の好きな時に起きて、好きなだけ飯が食えればいいんだ。』

その九郎の言葉を聞いた時、中條はふと不安を感じた。

九郎のような男は、お金がもらえるならば、誰にでもつくのではないか…と。

中條「いつかは敵になるかもしれない…」

そう思った。