第６５話

九郎の長屋の近く－

九郎と中條は、自分たちの足元に倒れている男たちを見下ろしていた。

皆、うめき声を上げているが、血はない。

九郎も中條も、峰うちにしたのだった。

九郎「やるなぁ、おめえ…。」

中條「九郎さんも。」

２人は微笑んで顔を見合わせ、歩き出した。

九郎「おめえ…あれだけ飲んで酔ってないところをみると、俺を警戒していたのか？」

中條「お互い様でしょう」

九郎は一瞬目を見開いたが、やがて哄笑した。

九郎「酔ったふりをしたのが無駄だったわけだ。」

中條も一緒に笑ったが、やがて真顔になって立ち止まった。

九郎「？どうした？」

中條「お聞きしたい事があります。」

九郎「…なんでぇ、怖い顔して…？」

中條「…どうして礼庵先生の用心棒を？」

九郎「命の恩人だからよ。」

中條「命の恩人？」

九郎「道場破りもやり尽くして食えなくなってよ。道の真中でぶっ倒れてたら、あの女が声をかけてきた。」

中條「…女性って知ってるんですか？」

九郎「わからないわけないだろう。どんな色男でも、あそこまで線の細い奴はいねぇ。」

中條「礼庵先生に近づいて何をするつもりです？」

九郎「…何？」

中條「…僕は、あなたを信用できない。」

中條は、刀に手をかけていた。

九郎はそれを見て驚いた顔をした。

九郎「やろうってのか？」

中條「あなたが何も企んでいないと証明するまで、信用できません。」

九郎は頭を掻いた。

九郎「…参ったなぁ…証明しろったって…」

中條「……」

中條は黙って、刀に手をかけたまま九郎を睨みつけている。

九郎「わかったよ。じゃぁ、斬れよ。」

中條「！？」

九郎「めんどくせえから、斬ってくれ。その方がおめえもすっきりするだろう？」

九郎はそう言うと刀を鞘ごと抜いて、中條の足元にほおり投げた。そして、その場にあぐらをかいて座った。

九郎「そのかわり、ひと思いにやってくれよ。痛えのは嫌だからよ。」

九郎はそう言って、腕組みをして目を閉じた。

その堂々とした様子に中條はためらったが、やがて刀を抜いた。

中條「…じゃぁ、ひと思いにいきますよ。」

中條は、九郎の後に回った。

九郎は片目をあけて、中條に尋ねた。

九郎「…おめえ、介錯の経験はあるのか？」

中條「ええ。一度だけですが。」

九郎「なら、結構。」

九郎は、再び目を閉じた。

その時、暮六つの鐘が響いた。

中條は、はっとして空を見上げた。

中條「いけない…暮六つだ。帰らなきゃ。」

九郎「え？」

九郎は目を開いた。

九郎「なんだよ、それ？」

中條「一般隊士は、暮六つに屯所へ戻らなければならないんです。」

九郎「戻らねばどうなる？」

中條「切腹です。」

九郎「はあ？？」

九郎はしばし目を見開いていたが、大笑いした。

九郎「じゃぁ、早くやっちまえ。おめえさんが、切腹になっちまったら気の毒だ。」

九郎はそう笑いながら、再び目を閉じた。

中條はためらった。ここまで堂々と斬られようとしている人間が、何かを企んでいるようには思えなくなってきたのである。

中條は一つ決心を決めると、九郎の首に向かって刀を振った。刀がびゅんと音を立てた。