第６４話

京の町中　昼七つ－

中條は九郎と約束した場所に、戻ってきた。

一旦、屯所へ戻って総司に饅頭を渡し、また戻ってきたのである。

中條は、九郎と会う事を総司に言った。

総司は「そんな時間に飲むのですか？」と一瞬眉を寄せたが、やがて「…頼みがあります」と中條に言った。

中條は、その総司の「頼み」を承諾した。

「ちゅうじょおおおおおっ」

という声がしたので、はっとそちらを見ると、九郎が走りよって来ていた。そして次の瞬間にはがしっと抱きつかれていた。

中條「！！」

九郎「本当に来てくれたんだなぁ！兄弟～っ！」

中條「きょ、兄弟？」

九郎「そうともよ。…さ、飲みに行こうぜ！時間もないことだしよ。」

中條は九郎に腕を掴まれて、すぐ傍にある居酒屋に引っ張り込まれた。

…時間の経過…

やがて２人はお互いの肩を支えながら、出て来た。

まだ暮六つの鐘もなっていないというのに、２人とも足元がおぼつかない。

九郎は上機嫌で、中條に言った。

九郎「いやぁ参ったっ！！おぬしにはぁ…参った！…一升をぺろりだもんなぁ！」

中條「私だけで飲んだんじゃないですよ。２人で一升です。」

中條もかなり酔っている風である。

九郎「あーーー…俺ぁ、嬉しいぞーっ！いい弟ができて！」

中條「勝手に決めないでください。」

九郎「なにーーーっ！？俺が兄だったら不満だとでもいうのかぁぁぁっ！？」

中條「大きな声を出さないでくださいよ！恥ずかしい…」

九郎「あはははは！すまんすまん！」

やがて２人は、人通りの少ない道まで来た。九郎の長屋が近くにあるという。中條は九郎を長屋まで送るつもりでいた。

その時、ふと２人の後に人の気配がした。一人ではない、それも何か殺気を感じる。

九郎「…おい…誰かいるか？」

九郎が振り向かないまま、中條に言った。

中條「ええ。ざっと５人ってとこでしょう。」

九郎「おめえかな？…俺かな…？」

中條「さあね。狙われるような事をしたんですか？」

九郎「もし俺だったら、道場破りの逆恨みよ。前に、道場主をたたきのめしたところだったからな。」

中條「…なかなか、やるんですね。」

九郎「…見せてやろうか？俺の腕を…。」

中條「独りで大丈夫ですか？」

九郎「さぁな。酒が入っちまってるし。おめえはどうだ？」

中條「仕方がないから、お手伝いしますよ。」

そう２人が話している間に、後から浪人風の男たちが走りよって来ていた。

２人はさっと離れると、一気に刀を抜いた。