第６３話

京の町中－

中條が饅頭の包みを持って歩いている。

最近、総司の元気がないので、菓子屋に出向き買ってきたのだった。

中條「いつも、饅頭というのも芸がないかなぁ…でもなぁ…」

（先生はこれが一番喜ぶもんな…）と自分に言い聞かせるようにして歩いていると、礼庵が歩いているのを人ごみの中に見た。

中條は、饅頭を袂に入れると、顔を輝かせて礼庵に走り寄った。

中條「礼庵…」

先生…と続けかけたとき、突然、中條の前に刀を抜いた浪人が立ちはだかった。

「待ていっ！それ以上寄るなっ！！」

中條は、はっと刀に手をかけて構え、同時にこいくちを切った。

「刀を差したまま、礼庵に近づくとは、なにやつだっ！？」

中條「？？？」

その時、礼庵の「九郎殿っ！」とどなる声がした。

礼庵「この方は新選組の中條殿です。刀を納めなさい。」

九郎は「えっ」と喉の奥で音をならすと、あわてて身を引いた。

礼庵「中條さん、申し訳ない。…この人は私の用心棒なんですよ」

中條はそう言って、自分の前で手を合わせる礼庵に、あわてて言った。

中條「いえ！…いいんです。先生…。でも、いつの間に用心棒を…？」

礼庵「勝手に、この人がそう言うんですけどね。総司殿から聞きませんでしたか？」

中條「いえ…先生は何も…ああ！」

中條は急に、巡察の時に総司にからんでいた男を思い出した。

中條「あの時の浪人だったのですか。」

中條がそう言って、礼庵の後ろにいる九郎をあらためてまじまじと見た。

九郎はもう刀を納めてはいるが、何か強い視線で中條を見つめていた。

中條（…なんだか自分を見ているような感じがする…）

中條はそう思った。もしかすると、九郎も同じことを思っているのかもしれない。

礼庵が、少し声をひそめて言った。

礼庵「ちょっと、邪魔なときもあるんですけどね。」

中條は笑った。

中條「でも、よかったじゃないですか。先生も時々つけられたりすることがあるから。」

礼庵「…というより、ずっとこの人につけられてる気分なんです。」

礼庵がそう言って笑った。中條も思わず吹き出して笑った。

礼庵「では、今日は急ぐので。…また診療所の方へも来てください。」

中條「はい、お気をつけて」

中條はそう言って、礼庵に頭を下げた。

礼庵が九郎に声をかけて、歩き出した。九郎も礼庵に返事をしたが、ふと中條に近づいてきた。

九郎「…なぁ…おぬし…」

中條「は？」

九郎は、口の前で猪口を持つような手つきをした。

九郎「…これ、いけるか？」

中條「お酒ですか？…ええ、まあ。」

九郎「今夜、飲まねえか？」

中條「は？」

九郎「なんか、初めて会ったのに他人の気がしねえんだよ。…いいだろ？おめえのおごりで」

中條「いいですけど、僕、夜は出られないんです。」

九郎「じゃぁ、いつならいいんだ？」

中條は強引な人だな…と思いながらも、なぜか断れなかった。

中條「昼七つから、暮六つまでですかね」

九郎「ええ～っ！？そんなに短い時間しか飲めねえのかぁ？」

中條「普通は、そんな時間に酒なんて飲みませんよ。」

九郎「仕方がねえなぁ…。じゃぁ、その時間にまたここで！」

中條「わかりました。…あれ？先生は・・どこだろう？」

九郎「えっ！？」

九郎はあたりを見回して、遠くに礼庵の頭を見つけると、走り去って行った。

中條「…で、なんで僕のおごり？」

今になって気づく中條だった。