第５３話

半月後　川辺－

中條の介抱のかいがあってか、礼庵は片足をひきずりながらだが歩けるようになっていた。中條は今日、役目を終えることになった。

毎日のように見舞いに来ていた可憐と総司が今日も来ていた。そして、礼庵と一緒に外に出ようと言った。中條は心配したが、礼庵が同意して、四人は外へ出た。

いい天気だった。

中條が礼庵の背中から腕を抱き、体を支えて歩いていた。

総司と可憐がその後ろに続く。

礼庵「いいですよ。歩けます。少し足を引きずるだけのことですから…」

礼庵がふと中條を見上げてそう言った。中條はうなずいて手を離した。

礼庵は一人で足を引きずりながら歩いた。心配げに礼庵の背中を見ている中條に総司が言った。

総司「あの人はいつも自分に厳しいのです。…そして私は、そんなあの人にいつも甘えている。」

総司がそう言うと、中條は返答に困ったような表情をした。

総司「…その通りだといいたいんでしょう？」

中條はあわてて「いいえ」と言った。総司は笑った。

可憐「礼庵先生、肩をお貸ししますわ。」

可憐が礼庵に走り寄って言った。総司と中條は当然断るものと思っていたが、

礼庵「お借りしてもいいですか？」

と礼庵が言った。

可憐「ええ、どうぞ。」

礼庵は微笑んで、可憐の肩を抱いた。可憐が礼庵を支えるように、礼庵の腰に手を回した。

可憐「もっと、力を入れてくださってよろしいんですのよ。先生。」

礼庵「大丈夫です。ありがとう。」

可憐の気づかいに、礼庵が礼を言った。

総司と中條は唖然とした。やがて中條は思わず吹き出して、総司に言った。

中條「沖田先生…礼庵先生に可憐殿を取られちゃいますよ。」

総司「仕方ありませんね。…礼庵殿は命をかけてあの人を守ったのだから…」

総司がそう言って笑った。

中條（おかしな二人だな…）

中條はそう思った。総司は礼庵が女だと言う事を知っているはずである。それなのに、どうしてお互いにそれを言おうとしないのか、中條には理解できなかった。

しかし今回のことで、わかったことが一つある。

総司と礼庵の絆は、男同士の友情とも男女の恋愛とも違う、何かそういったことを超越したものなのだと。

中條（僕も…いつか沖田先生のようになりたい。）

中條はそう思っていた。

そして総司自身も、今まで以上に礼庵を必要としていることを悟っていた。

総司（もう、この人を危険な目には合わせまい。）

その二人の気持ちを知ってか知らずか、当の本人は前を歩きながら可憐と何かはしゃでいる。

礼庵「もう止してくださいよ、可憐殿。…笑い過ぎて傷が開いてしまったらどうするんです！」

可憐「あら、先生って意外に笑い上戸ですのね。」

二人の笑い声があたりにここちよく響き渡っていた。