第５２話

旅館「よし乃」前　夜－

一番隊は闇にまぎれて、土方と総司、そして数人の隊士を旅館の前に残し、残りは旅館の周囲を取り囲んだ。

しばらくして、伍長が全員配置についたことを、総司に報告に来た。

総司、うなずく。

土方が、ぶきみなほど静かな旅館を見上げた。

土方「…襲撃に同行するのは久しぶりだ…嬉しくて身震いするよ。」

そう言ってにやりと笑い、総司に向いた。

総司がくすっと笑った。

総司「土方さんお得意の「喧嘩」とは違うんですよ。」

土方は苦笑した。

土方「…さぁ、そろそろ突っ込むか。…死番はどいつだ？」

その土方の言葉に、後ろにいた一人の青年が緊張して進み出たが、総司が手を上げ、その青年を制止した。

総司「この私ですよ。」

そう言って、総司が旅館の戸を叩いた。そして開かれた戸から、すべるようにして入っていった。

それを見て土方は苦笑し、後ろの隊士達に目配せすると、総司の後へ入っていった。

静かだった旅館は、やがて喧騒に包まれた。

……

礼庵の診療所－

中條「先生…月です！綺麗な月が出ていますよ。」

中條がそう言って、障子を開け放した。礼庵が微笑んだ。

礼庵「本当だ…綺麗な月ですね。」

今その月の下で、総司率いる一番隊が死闘を繰り返しているに違いない。礼庵は正直気が気でなかった。

礼庵（雑魚の集まりだといっていたけど…）

中條がふと翳った礼庵の表情を見た。

中條（沖田先生のことを、心配しておられるのだな…）

中條はそう悟った。

中條「月がこれだけ明るかったら大丈夫ですよ。相手がよく見えるから。」

中條が言った。礼庵がはっとして中條を見た。

礼庵「そうですね。」

礼庵は心の中を見透かされたようで恥ずかしかった。

その時、戸を叩く音がした。中條ははっとして、そちらを見た。

礼庵「あなたが行って下さい。中條殿」

中條「はい！」

中條が玄関へ向かった。婆が出ようとしているのを制して、くぐり戸に寄った。

中條「どなたですか？」

声「私です。総司です。」

中條「先生！」

中條は喜んで木錠をはずし、戸を開けた。

中條「先生…ご無事で…」

総司「当たり前でしょう。」

総司が笑って、中へ入ってきた。血に汚れた隊服のままだった。

総司「早く…礼庵殿に会いたくて…」

中條の視線に気づいて、総司はあわてて隊服を脱いだ。中條は微笑んでうなずき、その隊服を受け取った。

総司は急ぐように、はき物をぬぐと、婆に頭を下げて中へ入って行った。

婆「それ、洗っておきましょうか？」

婆が中條の持っている隊服を指差して言った。

中條「え？…はあ…」

中條も実は婆に隊服を洗ってもらっていた。

婆「どうぞ、気いつかいはらんと…さ、貸しておくれやす。」

中條は頭を下げて、婆に隊服を渡した。

……

中條が礼庵の部屋に行くと、礼庵と総司が手を握り合い微笑みあっていた。中條ははっとして体を隠し、玄関に戻った。

中條（外へ行こう）

中條は履き物を履き、くぐり戸をくぐった。

外は月明かりで明るかった。中條はその月を見上げずに、歩いていた。何故だか寂しかった。

中條（今、沖田先生と一緒に月を見ているのかな。）

やがて川辺についた。中條はふと月を見上げたが、やがて川面に目を落とし、その場にしゃがんだ。

中條（僕は礼庵先生にとって、どういう存在なのだろう？…そして、僕にとって礼庵先生は？）

考えても答えは出なかった。

その中條の肩を誰かの手が優しく叩いた。

中條「！？」

驚いて振り返ると、総司が微笑んで立っていた。中條は立ちあがって、気まずそうに総司に向いた。

総司「突然いなくなるものだから探したんですよ。君は礼庵殿のそばにいなければならないのに…」

中條が下を向いた。

中條「申し訳ありません。」

総司「ああ、勘違いしないで下さい。務めだからではありません。礼庵殿があなたを呼んでいるから。」

中條が驚いて顔を上げた。

総司「私は屯所に戻ります。礼庵殿をよろしくお願いします。」

総司がそう言って背を向け、歩き出した。中條は何故かその場に固まっていた。総司がふと振りかえった。

総司「？どうしたのです。早く行きなさい。」

中條「は、はい！失礼します！」

中條は頭を下げて、総司の横をすりぬけて駆け出していた。総司はその中條の背を見て、思わず笑った。