第４８話

川辺から可憐の家への道－

礼庵は、屯所に戻る総司と島田と別れ、その足で可憐の家に向かった。

礼庵（可憐殿はどうされているだろう？自分がどういう立場に置かれているか、わかっておられるのだろうか？）

それが心配だった。黙っていては、総司に会おうとするだろう。しかし、総司が疑われていることを知ったら…？それでも総司に会おうとするかもしれない。

礼庵（とにかく、家から出ないように言ったほうがいいな。）

可憐の家の前についた礼庵は、ふと何かの視線を感じ振り返った。だが、姿が見えない。

礼庵（…監察か…山崎さんかな？）

礼庵は見えない山崎に微笑んで見せ、門を入った。

「…礼庵先生！」

可憐が、門を入ってきた礼庵を見て驚いていた。出かけるところだったようである。

礼庵「外へ行かれるのですか？」

礼庵が少し眉間にしわを寄せてたずねた。

可憐は、ふと家に振り返り、礼庵の腕を取って門の外へと連れ出した。

そして、家のものが出てこないのを確かめると、

可憐「…総司様にお詫びを…」

と礼庵に言った。

礼庵「それはいけない！」

礼庵は、思わず声を荒げた。

礼庵「あなた自身も狙われているのですよ。あなたに何かあったら、よけいに総司殿に迷惑をかける。」

可憐「…先生…」

可憐の目から涙が溢れて、頬に流れ落ちた。

可憐「総司様に会いたいんです…」

可憐がそう言って、礼庵の胸にしがみついた。

礼庵「可憐殿…」

可憐「どうしても…どうしても総司様にあやまりたいのです！」

礼庵は泣く可憐を抱きしめた。そして大きく息をつくとうなずいた。

礼庵「わかりました。行きましょう。総司殿のところへ…」

可憐、驚いて濡れた顔を上げる。

礼庵「あなたの涙にはかないません。」

礼庵は、そう言って微笑み、可憐を見下ろした。

可憐「先生…ありがとうございます。」

礼庵は、可憐の涙を指でそっと払った。

……

礼庵と可憐は、肩を並べて歩いていた。

礼庵「何があっても私から離れないで。いいですね。」

礼庵が、横を歩いている可憐に言った。可憐がうなずいた。

屯所に向かう道の途中に、長い土塀に挟まれた狭い道がある。そこを差し掛かったとき、前の角から浪人風の男が一人あらわれた。礼庵は思わず可憐の手を握った。

礼庵「手を離さないで…」

可憐が、しっかりと礼庵の手を握り返してきた。

浪人風の男は、二人の前でおもむろに刀を抜いた。

浪人「おぬしは礼庵という医者だな。」

礼庵「そうです。」

浪人「その娘を置いて立ち去れ。そうすれば命は助けてやる。」

可憐が息をのんだ。礼庵は可憐を背中に隠した。

礼庵「いやです。」

浪人が笑った。

浪人「他の男の女のために、命を粗末にするとはおろかな奴だ。素直に言う事を聞け！」

浪人は礼庵に向けて刀の先を向けた。礼庵は振り向き可憐の体を抱いて、反対方向に逃げようとした。すると、そちらからも一人の浪人が立ちはだかった。

礼庵「！？」

可憐「先生！」

可憐がその浪人に袖をつかまれた。二人は一瞬体が離れたが、手はつないだまま離さない。その時、礼庵の後ろにいた浪人が礼庵の脇腹に刀をつきたてた。

可憐「きゃあっっ！」

可憐が思わず声を上げた。礼庵はぐっとこらえて、それでもひるまず可憐の手を引き寄せると、可憐の体を抱きしめ、しゃがみこんだ。

浪人は突き立てていた刀を抜いた。礼庵の脇腹から血が吹き出した。礼庵の体が一瞬のけぞった。

可憐「先生…！」

可憐は、それでも自分の体を離さない礼庵の胸の中で震えていた。

礼庵「離れてはだめ…大丈夫。」

礼庵が痛みをこらえながら言った。

「早くその医者のとどめをささんか！」

「その前に、娘を引き剥がせ！」

浪人がそう言い合っている間に、山崎が角からとびこんできた。

山崎「可憐殿！」

山崎は、その声に驚いて振り返った一人の浪人を頭から叩き斬った。

山崎「！？…先生！」

山崎が、血を流している礼庵に気づいた時、もう一人の浪人が反対側に逃げようとした。その前に隊服を着た中條が角から飛び出してきて、刀を抜いて立ちはだかった。中條は振り下ろされる浪人の刀を跳ね飛ばし、袈裟懸けに浪人の体を斬り落とした。

中條「可憐様の悲鳴が…！…！？礼庵先生！」

中條も礼庵に気づき、山崎に抱えられている礼庵に駆け寄った。

可憐「…私のせいなんです…私のせいで…」

可憐が両手で顔を伏せ、泣きながら言った。

山崎「…お二人が出ていかれたのは見たのだが…その後に可憐殿の父親が出てきたから、いっしょに見張っていた者に指示している間に、二人を見失ってしまって…。もう少し早く来ていたら…こうは…」

山崎が礼庵を介抱しながら言った。

礼庵「…可憐殿を早く家へ…」

礼庵が言った。

礼庵「私はいいから早く…連中がこれであきらめるとは…」

礼庵がそこまで言って顔をしかめた。

可憐「先生！」

可憐が礼庵の手を握った。礼庵が可憐に微笑んだ。

礼庵「…大丈夫…死にやしない。…総司殿に会わせられなくて申し訳ない。」

可憐が泣きながら首を振った。中條がやりきれなくなり、山崎に言った。

中條「山崎さん、可憐殿をお願いします。私は先生を医者へ連れていきますから。」

山崎が中條にうなずいた。

……

中條は礼庵を背中に担いで走った。礼庵の出血がひどい。

礼庵「…私の家へ…」

礼庵が中條の背中でつぶやいた。

中條「しかし…！？」

礼庵「知り合いの医者を婆が呼んでくれるから…。お願い。家へ戻って…」

礼庵の息はとぎれとぎれだった。

中條「…はい…」

礼庵「……」

中條「先生…しっかりしてください。」

礼庵「…ん…」

中條は泣き出しそうになるのを押さえた。礼庵の腕の力が少しずつ抜けていくのがわかった。礼庵がつぶやくように中條に言った。

礼庵「…隊服を汚してしまって…申し訳ない…」

中條「何を言っているんです！そんなことを気にしている場合ではないでしょう！」

礼庵「……」

礼庵の返事がない。礼庵の腕にはもう力がなかった。中條は思わず立ち止った。

中條「…先生？…先生！」

礼庵「……」

やはり返事がなかった。中條はかすかだが、自分の背中で礼庵の心臓が鼓動しているのを確認した。

中條（…急がなければ…！）

中條は再び走り出した。