第４５話

礼庵の診療所　離れ－

可憐「…こんな…膝でよろしければ…」

ふと、そんな小さな呟きが総司の耳に届いた。

総司「…え？」

可憐は赤い顔を上げて、微笑んだ。

可憐「…どうぞお使いください。…でも…きっと寝心地はよくありませんわ。」

総司は首を振った。そして傍に座った可憐の膝に、遠慮がちに頭を乗せた。

可憐の膝の柔らかさが、総司の頭に伝わった。

総司「…重くないですか？」

可憐「いいえ…」

可憐はそう言った。そして、総司の顔を見下ろしていた。…何か不思議な気持ちだった。

可憐「…総司様を見下ろすなんて…初めてですわ。」

その可憐の言葉に、総司は一度閉じた目を見開いて笑った。

総司「そう言えば、そうですね。」

可憐「…何かいつもよりやさしい顔に見えますわ。」

総司「では、いつもは怖いのでしょうか？」

可憐はくすくすと笑った。

可憐「そうかもしれませんわね。」

総司は苦笑した。

その時、可憐がふと真顔になった。

可憐「…巡察の時などは…特に…」

総司「……そうですか。」

可憐「…いつも総司様がこんな風に穏やかでいられたらいいのに…」

総司「……」

総司は目を伏せる可憐の顔をじっと見上げた。…何か「新選組をやめて」と言われたような、そんな気がした。

可憐「総司様、目を閉じて、おやすみになってください。…少しでも眠られた方が…」

総司「…いや、なんだかもったいなくて…」

総司がそう言うと、可憐が笑った。

可憐「まだ暮れまでには時間がありますから…」

総司「…ええ…それはそうなんですが…」

寝入ってしまったら、起きてすぐに別れの時間が来るような気がして、眠る気にはなれなかった。

総司は一度目を閉じてみるが、やはり眠れない。

総司「…そう言えば…子供の頃にも…こんなことがあったな…。」

総司はふと思い出して呟いた。

可憐「…子供の頃…ですか？」

その不思議そうに問い返す可憐の言葉に、総司ははっとした。

総司「…ああ、すいません。…突然思い出してしまって…」

可憐「構いませんわ。…そのお話、聞かせてください。」

総司は苦笑した。

総司「…とても恥ずかしい話ですが…」

総司は、笑顔を消して、一つ一つを思い出すように話し出した。

総司「…母親を早く亡くしたので、私の世話はいつも姉が見てくれました。…でも、家が貧しいこともあって、九つになってから試衛館という道場へ行くことになったのです。」

可憐「…九つですか…まだ甘えたい頃ですわね。」

総司は、照れくさそうにうなずいた。

総司「試衛館へ行く前の晩に…私は姉に最後のわがままを言いました…。…「姉さんの膝枕で寝たい」ってね。」

可憐「……」

総司「…いつもなら片付けなどをしなくてはならない時間です。忙しいはずなのに、姉さんは快く承知してくれたんです。」

総司はその時のことを思い出しながら、目を閉じた。