第４４話

礼庵の診療所－

総司は診療所の離れで、体を横たえていた。

少しでも静かなところを…と、礼庵が貸してくれたのだった。

屯所で寝ていてもいいのだが、最近咳き込むことが多いので、土方や近藤がかわるがわる様子を見に来るのだ。

ありがたいが、ゆっくりできないのである。

この離れは、時々礼庵が医学の本を集中して読む時以外は、ほとんど使うことがないらしい。

また診療所の裏手にあるので、あまり人の声もせず、とても静かである。

総司はゆっくりと休むことができたはずだが、何故か眠れないのである。静かであればあるほど、神経が研ぎ澄まされてしまって、逆に落ち着けないような気分である。

総司はため息をついて、横にしていた体を上に向け、天井を睨んだ。

総司「…参ったなぁ…」

総司がそう呟いた時、人が近づいてくる足音がした。

総司「…？」

ふと刀に手を伸ばしたが、まさか診療所に刺客が来るとも思えない。が、用心して刀を引き寄せ、体を起こした。

すると、すっとふすまが開いた。

「！！」

ふすまを開いた相手は驚いてこちらを見ている。

総司「！…可憐殿…」

可憐「ごめんなさい！」

可憐はあわてて、その場に手をついて頭を下げた。

総司「い、いや…謝らないで下さい。驚いただけですから。」

可憐「すっかり寝ておられると思っていたので、声もかけずに…本当にごめんなさい。」

総司「構いませんよ…。ちょっと眠れなくて困っていたところです。…よかったら…中へ…」

可憐「…はい…」

可憐は少し恥ずかしそうにしながら、三つ指を突いてひざをすり中へ入った。そしてそっとふすまを閉じた。

総司「礼庵殿が呼んだのですね。」

総司のその言葉に、可憐は首を振った。

可憐「…私がずっとお願いしていたのです。今度、総司さまが来られたら、必ず呼んで欲しいって…。」

総司「そうでしたか…。」

総司は申し訳なさそうに、頭を掻いた。

総司「…ちょっといろいろありまして…落ち着いて会える時間がなかったので…」

可憐「…強引な女だとあきれてらっしゃるでしょうね…」

総司「いえ…嬉しかった…」

総司はまっすぐに可憐を見つめて言った。可憐は頬を染めた。

…二人は互いに言葉を告げず、黙り込んでいた。

が、可憐が思い切って口を開いた。

可憐「あの…どうぞ体を横になさってください。…せっかくですから…」

総司「…あの…一つお願いが…」

可憐「…はい？」

総司は顔を真っ赤にして言った。

総司「…膝をお借りできますか？」

可憐「えっ？」

可憐は思わぬ言葉に、とたんに真っ赤になった。

可憐「…私の膝を…」

総司「ああ、いや…その…すいません。気にしないで下さい。」

総司は自分の言葉を取り返したい気持ちだった。恥ずかしさに、顔が燃えるように熱かった。