第４２話

新選組屯所－

二人は逃げた勢いで、そのまま屯所の外へと出た。

山野「ああ…びっくりした…」

中條「…変に思われたでしょうね…」

山野「…でしょうね。」

二人は苦笑した。

山野「でも、大丈夫そうでしたね。」

中條「ええ…巡察前より顔色がよかったように思いますし。」

山野「しばらく様子を見ましょう。…もっとひどくなるようだったら、その時に副長に報告しましょう。」

中條「…そうですね…」

二人はそこで、やっと屯所の外にいることに気づいた。

山野「…ちょっと、外をぶらぶらしましょうか。」

中條「はぁ…」

今になって、屯所の中へ戻る気もしなくなった二人は、そのまま町中へ向かって歩き出した。

……

京の町中－

山野と中條はどこへ行くともなく、ぶらぶらと町中を歩いていた。

お互い心の中では、総司のことを憂いている。

ただ黙って、二人は何も言わず歩いていた。

が、やがて山野が「あっ」と言って立ち止まった。

人ごみの中に誰かを見つけたらしい。中條は思わず山野の見ている方へ目を凝らした。

山野が見つけたのは、総司の想い人「可憐」であった。

二人は顔を見合わせると、どちらからともなく可憐に向かって走り出した。

「可憐様！」

足早に歩いている可憐に、二人は思わず同時に呼びかけていた。

可憐が、驚いた風に振り返った。

可憐「！…まぁ…！」

可憐は駆け寄ってくる二人を見て、表情をぱっと輝かせて立ち止まった。

そして頭を下げた。

可憐「山野様も、中條様もごぶさたをしております。」

山野達も慌てて頭を下げる。

傍を通りがかる町人達は、二人の侍が町娘に頭を下げるのを見て、不思議そうな表情で通り過ぎていく。

山野「お一人ですか？…沖田先生がご覧になったら、心配なさいますよ。」

中條「家までお送りいたします。」

急き込んで話す二人に、可憐はくすくすと笑った。

可憐「ありがとうございます。でも、いつも一人で歩いておりますの。そんな大層な身分ではありませんもの。」

中條「いえ…このまま家へお返ししては、先生に怒られます。」

中條が食い下がる。山野もその中條の言葉に同調するようにうなずいた。

可憐「でも、お武家様に送っていただくなんて申し訳ありませんわ。それも、こんな立派なお武家様に送っていただいては、家のものに怒られてしまいます。」

可憐はそう言うが、このまま可憐を一人で家に帰すわけにはいかない。

その時である。山野と中條の後ろで声がした。

「これは珍しいな。…お三人さんお揃いで。」

三人は驚いて、声のする方を向いた。

見ると、医者の礼庵がにこにことして立っている。

礼庵「珍しいですね。あとは総司殿が来られれば、文句なしなんだけどな。」

礼庵がそう言って笑った。

その言葉に、可憐は不安そうに二人に言った。

可憐「…あの…総司さまのご様子はいかがですか？…最近、お会いすることもできなくて…」

可憐の言葉に、山野と中條は困ったように顔を見合わせた。

総司はこのところ咳き込むことが多い。それを正直に言うわけにもいかなかったのである。

礼庵が不思議そうに二人を見た。