第３８話

京の町中－

中條が独りで歩いている。

山野は総司の薬を取りに、医者のところへ行っていた。

最近、総司がまた咳き込むようになったのである。土方に言われて一度医者のところへ行ったのだが、忙しさにかまけて、なかなか自分から行こうとはしなかった。それで土方に「総司はどうしても出られんからと医者に言って、薬をもらってこい。」と山野が命令され、出て行ったのだった。

中條「…先生も子どもみたいなところがあるからなぁ…」

自分のことを棚にあげて、中條はそう思った。

その時前方から、中條のよく知っている女性が歩いてきた。中條は真っ赤になって、思わず立ち止まった。

「まぁ！中條さま！」

その女性が小走りに中條のところへ走り寄ってきた。明日香である。

中條「こっこんにちは。」

明日香「お久しぶりです。…お元気でしたか？」

中條「は…はぁ…。明日香さん…も…。」

明日香「ええ。この間は本当にごめんなさい。あの時、中條さんは大丈夫っておっしゃってましたけど…本当に大丈夫だったのですか？」

中條「…え？」

明日香「…ずっと気になっていましたの…。父に聞きましたら、新選組ってとても厳しい規律があって、何かあるとすぐに切腹させられるって…。」

中條「は、はぁ…。」

よく知っているなぁ…と中條は思った。

明日香「まぁ、いやだわ。…切腹させられていたら、今お会いしていませんわね。」

明日香はそう言って笑った。この明日香のくすくすと笑う声が、中條の耳に心地よく響いた。

中條「…大丈夫です。」

中條がそう言って思わず微笑んだ。明日香はその中條の顔を見て、少し嬉しそうな表情をした。

明日香「中條さんが笑った顔…。私、初めて見たような気がしますわ。」

中條「…え…？」

中條は照れくさくて、下を向いた。真っ赤になっている。

明日香が再びくすくすと笑った。

明日香「ねぇ…お時間ありまして？…立ち話もなんですから、そこの茶店でお茶でもいただきませんこと？」

突然の明日香の誘いに、中條は驚いて目を見開いた。

……

中條は緊張の面持ちで、茶を飲んでいる。隣で明日香が美味しそうに饅頭を食べていた。

明日香「ここのお饅頭、上品な味で好きなんです。」

中條「そう…でしたか。」

明日香「どうぞ、中條さんも食べてくださいな。」

中條「は、はぁ…」

中條は皿を手にとって、しばらく饅頭を睨んでいた。

…こういう時、どう食べればいいのかわからなかったのだ。

明日香「どうしたのです？」

中條「あ、いえ…いただきます。」

中條はそう言って、むんずと饅頭を掴んで口に入れた。明日香が驚いた表情をしている。

中條はしまった…と思った。

中條（品のない男だと思っただろうな…）

そう気づいたのである。しかし、明日香はしばらくしてくすくすと笑い出した。

明日香「いい食べっぷりですわね。」

中條「すいません…」

中條は思わず謝っていた。

明日香「いいえ。どうぞ、お気楽になさってくださいね。」

中條「はぁ…」

中條は困惑して、とりあえずお茶を飲んだ。