第２８話

新選組屯所　中庭－

砂の上で、一人の隊士が後ろ手にしばられ、うなだれていた。

その隊士が逃げないように、二人の隊士が体を抑えている。

そしてその後ろに、太刀取りの準備を整えた中條が立っていた。

結局、逃げた隊士は切腹を許されず、斬首となったのである。

前では、近藤、土方が部屋の中で並んで座っており、総司が縁より下に座っていた。

中條は総司の心配をよそに、ことのほか落ち着いていた。

総司が中條に介錯の命を言い渡した時も、少し眉を上げただけで、落ち着いた声で「はい」と答えた。

総司「皆の前で、うまくやろうなどとか思わずに、心を無にして…」

総司のその助言にも、中條はゆっくりと頷いて見せた。

土方がくいと顎を上げた。

二人の隊士が、うなだれている隊士を押さえる。

もう逆らう気力もないようである。やがて土方が二人の隊士を下がらせた。

土方が中條に目で斬首をうながした。

中條は頭を下げ、前に進み出て刀を構えた。

そして、やがてゆっくりと刀を振り上げる…

……

首を切られた男の頭は、すっぽりと前に空けられた穴へと逆さに落ちていた。悲鳴すらあげなかった。

土方「見事だった。ご苦労。」

土方が中條に言った。近藤も隣でうなずいて、中條を見ていた。

中條は何も言わず、その場に膝をつき頭を下げた。

総司がほっとして立ち上がった。

総司「中條君、ご苦労さま。…刀を清めて戻りなさい。」

中條は総司に頭を下げ、そして再び、近藤、土方にも頭を下げてその場を去った。

土方「…手も震えていなかったな。」

土方が中條の去る後姿を見ながら呟いた。

近藤が、満足気にうなずいた。

……

その夜－

中條は川辺に座り込んでいた。そしてぼんやりと川面を見つめている。

手に首を切ったときの感触がまだ残っていた。中條はその手を見つめていた。

じっと動かない人間を斬ったのは初めてだった。

総司が言うように「うまくやろう」というような気は起こらなかった。そして、心を無にすることもできなかった。

中條（苦しまないように一度ですまさねば…）

そればかりを考えていた。

実際、その通りにできた。…が、もちろん喜びなど感じない。

首の切り口から吹いた血飛沫が鮮烈によみがえった。

中條「…！」

中條は両手で顔を覆った。（もう二度と嫌だ！）と何度もそう思った。

そして、その中條の背中を総司が離れた所から見ていた。

総司（…嫌な思いをさせてしまった…。人一倍、優しい人だから…）

総司は心の中で、中條に謝っていた。