第２６話

川辺－

浪人たちは、牽制するばかりでなかなか斬りかかってこない。

土方と総司はじっと構えたまま、相手の動きを探っていた。

土方「どうする？総司…向こうから来なければこちらから行くしかないかな。」

総司「…ないですね…。」

総司のその言葉と同時に、二人はお互いの背中を押し合って、前へ出た。

浪人たちは悲鳴のような声をあげながら、二人に襲い掛かってきた。

……

土方と総司は足元に倒れている浪人達を見ている。

土方「…２人、逃げたな。」

総司「ええ…。これが新選組ならば、斬首ですね。」

土方は鼻で笑った。

土方「…向こうも今ごろ腹を切ってるかもしれないぞ。」

土方は、まるで何もなかったかのように腕を組み歩き出した。

総司は、ふと倒れている浪人たちを見てから、後に続く。

土方「逃げた奴の顔を覚えているか？」

総司「いいえ。…そういう土方さんは？」

土方「…いちいち覚えてられるか。」

総司はくすっと笑った。

土方「ところで…ちゃんと薬は飲んでいるのか？総司。」

総司「また、その話だ。」

総司はげんなりしている。

土方「おい、質問にはちゃんと答えろ。」

総司「はいはい。…ちゃんと飲んでいますよ。でも、やっぱり薬って効くものなんですね。１日、２日じゃわからなかったけれど、毎日飲んでいるうちに、だるさも咳も取れていくのがわかります。」

土方「あたりまえだ。…でないと、薬の意味がないじゃないか。」

総司「そうなんですけどね…。」

二人はしばらく黙って歩いた。

やがて土方が口を開いた。

土方「…その薬…人を斬った後に胸がむかむかするのには利かないのかね。」

総司「へえ。…土方さんでもむかむかするんだ。」

土方「そりゃ、おまえ…」

土方はそこで言葉をきり、

土方「…人間ができてないもんでね。」

と呟くように言った。

総司「好きですよ。そういうところ。」

土方「気持ち悪いことをいうな。…ますます胸がおかしくなる。」

二人は笑ったが、その声は何か乾いている。

……

新選組屯所近く－

土方と総司は屯所前まで戻ってきていた。

土方「…で、おまえ、いったい何しに外へ出たんだ？」

総司「饅頭を買いに行ったんですよ。…でも、予定が狂っちゃったな。」

土方「…俺のせいか？」

総司「わかっているじゃないですか。」

土方「このやろう…」

土方は苦笑した。

その時、監察の山崎が屯所から飛び出してきた。

山崎「！…あ！副長！」

土方の顔が険しくなった。

土方「何かあったのか？」

山崎「はい。…局長が浪人の集団に襲われまして…」

土方「！何！？」

総司の顔から血の気が引き、とたんに屯所の中へと走りこんでいった。

土方は山崎に向いた。

土方「それで、近藤さんは？」

山崎「局長は大丈夫なんですが、付き添っていた隊士の１人が斬られまして、もう１人は逃げたままなんです。」

土方「逃げたっ！？」

土方の顔が鬼のようにゆがんだ。

山崎は、その顔を見て体中の毛が逆立つのを感じた。

土方「どの隊でもいい。すぐに逃げた奴を捕まえて来るように言え！」

山崎「はっ」

山崎もすぐに屯所へと引き返した。

土方も後へ続き、近藤の部屋へと向かった。