第２４話

総司の部屋－

総司は体のだるさを感じていた。そしてまた咳が出始めていた。

総司（…疲れてるのかな…出動も続いたし…）

総司はごろりと横になった。

総司（…なんだか、全身がほてっているような気がする…）

総司はふぅ…と息をつき、目を閉じた。

…が、やがて突然咳き込み飛び起きた。

総司（息が…できない…）

総司は咳き込みながら、このまま死ぬのではないかと思った。

思わず、部屋の外へ出ようと立ち上がろうとする。…が、咳のために身体が動かない。手だけが宙を舞い、やがてその場に伏した。

……

総司は、その場で伏したまま気を失っていた。

気づいた時は、普通に息をしていた。咳も止まっている。

総司（…助かった…？）

総司はゆっくりと体をあげて、文机にもたれて座った。

総司（…治ったと思っていたのに…）

総司がそう思った時、外から土方の声がした。

「総司？いるか？」

総司はあわてて居住まいを正し「はい」と答えた。

「入るぞ」という声がして、ふすまが開いた。

何かおだやかな顔をしている土方がいた。

土方「ん？…どうした？…顔色が悪いぞ。」

その言葉と同時に土方の顔が険しくなった。総司はぎくりとしたが、

総司「そうですか？…だとしたら、これまでこきつかわれてきたからでしょう。」

と、にこにこと平穏を装って答えた。

土方は苦笑すると、その場にあぐらをかいて座った。

土方「…言ってくれるな。…だが、確かにそうだ…。このところ一番隊には無理をさせたからな…」

総司「何か御用ですか？」

土方「ん？用がなければ来てはいけないのか？」

総司は笑ってみせた。

総司「だって、今まで用もないのに土方さんが来たことはないんだもの。」

土方「…ん…まぁな。」

土方は頭を掻いた。総司の咳のことは全く気づいていないようであった。

総司は心の中で安堵した…が、土方を前に、また咳が出ないかと緊張していた。

土方は全くそれに気づかないでいるようである。

総司「…で、何か御用ですか？」

土方「…いや…この前、あの棒振り男が襲われたって言っていただろう？」

総司「土方さん、もうその呼び方はよしてやってくださいよ。中條君は形が悪いだけで腕は確かなんですから。」

土方「ああ、中條と言ったかな…」

土方は本当に名前を覚えていなかったようである。

土方「…未だに下せんのだ…。どうして、彼のような奴が襲われたのか…。」

総司「土方さん！」

総司が思わず腰を浮かせたが、土方は「まぁ聞け」とたしなめた。

土方「奴をバカにしているんじゃない。…賞金稼ぎならば、幹部を狙うはずだ。なのに、どうして奴のような新入りを狙ったのだろうってな…」

総司「…！…」

総司は腰を落ち着かせた。確かにそうである。

土方「今のところは、彼以外で襲われた人間はいない…。これから頻発するかもしれんから、お前もよく気をつけろよ。」

総司「土方さんも一人歩きは控えた方がいいですよ。…とくに島原帰りは気をつけてください。」

土方「…口の減らん奴だ…」

土方は片頬をいがめて苦笑した。総司はにこにことしている。

土方「島原で思い出したが、お前、最近女とは会っていないのか？」

総司「…島原とあの人と一緒にしないでくださいよ。」

土方「すまんすまん。…で、どうなんだ？」

総司「会えませんよ。…特にこんな時には。あの人に迷惑をかけてしまう…」

土方「…まぁ、そうだな…」

土方は「じゃぁ」と言って腰を上げて立ち上がった。そのまま部屋を出て行きかけたが、ふと背を向けたまま言った。

土方「総司…ちゃんと薬を飲めよ。」

総司「…！…」

総司は驚いて、とっさに声が出なかった。

総司「土方さん…あの…」

土方は振り向かないまま、後ろ手にふすまを閉じて出て行ってしまった。

残された総司は、何か気恥ずかしさを感じ苦笑するしかなかった。