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少女と猫は老夫婦の温かな心に触れる

　案内されたのは村の外れにある、こぢんまりとした平屋建ての一軒家。

　そこに、老人は妻と二人でひっそりと暮らしているらしい。

　収入は森で伐った薪。

「この村は貧しいから、魔石なんか流通していない。そのおかげで、わしにも仕事があるのだよ」

　ここでも、エルの魔石は売れないようだ。ガッカリと肩を落とす。

　老人はエルを家の中へと案内してくれる。

「おかえりなさい」

「ただいま」

「あら、この子は？」

「知人を訪ねてやってきたそうだが、亡くなっていて。外で凍えていて可哀想だから、連れてきたんだ」

「まあまあ、はやくおあがりよ」

　家の中はそこまで広くない。

　木製のテーブルと棚、煮炊きを行うかまどに、奥にある扉の先は寝室か。

　暖炉の火が、ぼんやりと部屋を照らすくらいの薄暗い部屋だ。

「夕食の残りのスープを温めてあげようかね」

「ああ、それがいい」

　親切な老夫婦は、心ばかりのもてなしをしてくれる。

　エルにはスープと一切れのパンを。ヨヨには乾燥させた魚をくれるようだ。

　ヨヨは妖精なので、人間の食べ物を口にしない。老夫婦が見ていない間に、そっとエルの魔法鞄へ忍ばせる。

　手作りらしい木の器に、アツアツのスープが注がれた。ほかほかと、湯気が立ち上っている。

「豆しか入っていないスープだけれど、たんとおあがりよ」

「いただきます」

　まずは、スープを一口。ただただ、薄い。豆は柔らかく煮込まれていたが、基本味がない。

　鳥仮面のありえない治療に慄（おのの）いていたエルにとっては、ありがたいもてなしだった。

　スープを飲んでいると体が芯から温まり、心がホッとする。

　パンは薄くカットしているのにもかかわらず、石のように硬かった。スープに浸し、ふやけさせながら食べきった。

　食後は、タンポポから作ったというコーヒーを淹れてくれた。

「今日は、一晩泊まっておいき。どれ、暖炉の前に布団を敷いてあげよう」

「あ、布団は持っている」

「そうかい」

　暖炉の火が、ユラユラ揺れている。不思議と、いつもの火より暖かく思えた。

　きっと、火の中に老夫婦の優しさが溶け込んでいるのだろう。エルはそう理由付けた。

「お嬢ちゃんは、ここの村の人を頼ってここにきたのかい？」

「ううん、王都に行くついでに、立ち寄ったの」

「そうかい。一人と一匹で、辛かったねえ」

　そう言って、夫婦はエルの頭を優しく撫でる。

　瞼が、じんわりと熱くなった。

　モーリッツの家を焼かれて逃げるようにとび出し、やむを得ず旅を始めた。まだ、一日しか経っていないのに、エルにとっては大冒険だった。

　村人に家を焼かれ、暴言を吐かれ、住んでいた場所を追いだされて、とても辛かった。

　エルの堪えていた気持ちは震えとなって現れる。全身の震えが、収まらなかった。

「おやおや、可哀想に」

「頑張った。あんたは頑張ったよ」

　そう言って、エルを優しく励ましてくれた。

　落ち着いたあと、弱りきった姿を見られて恥ずかしくなったエルは、誤魔化すように質問を投げかける。

「あの、おじいさんは、あそこで何をしていたの？」

「ああ、奇跡の瞬間を、見たくてねえ。見学は禁止されておるのだが、お嬢ちゃんのように、高く積み上がった木箱の裏から覗き込んだら、見えるかなと思って」

「そっか」

「わしらも、先日知り合いを黒斑病で亡くしてしまってねえ。子どもや、年寄りからバタバタ倒れてしまう。恐ろしい病気だ」

　治療の様子を思い出すと、時間が経った今でもゾッとしてしまう。

　この世のものとは思えない、恐ろしい光景だった。

「明日には、もう帰るのかい？」

「はい」

「それがいい。ここには、長居しないほうがいいのさ」

　胸がツキンと痛む。

　このまま放っていたら、いずれこの夫婦も黒斑病に感染してしまうだろう。

　これだけ優しくしてもらったのに、見ない振りをするのか。

　エルは自身に問いかける。

「あ、あの──」

「今日はもう遅い。ゆっくりお休みよ」

「うん」

「明日は、楽しみにしておくといい。さっき、ばあさんが鶏を絞めて血抜きをしているから、出発前においしい物を作ってもらおうか」

「あ、ありがとう」

　鶏は夫婦の大事な財産だろう。それなのに、エルに食べさせるために締めてくれたようだ。

「それじゃあ、おやすみ」

「おやすみなさい」

　エルは二人がいなくなってから、暖炉の前に布団を敷く。横たわり、毛布を被ったらヨヨが潜り込んできた。

『エル、この家は温かいね』

「うん、温かい」

　だからこそ、胸がきゅっと締め付けられる。

『ねえ、エル。明日、ここを発つの？』

「うん、そのつもり。でも──」

『でも？』

「ちょっとした恩返しをしたい」

『そうだね。それがいい』

　エルが老夫婦のためにできることは少ない。けれど、何かを返したいと思ったのだ。

　翌日、エルは目覚める。窓のない家なので暗いままだが、扉の隙間から光が差し込んでいた。エルは起き上がり、背伸びをする。

「ヨヨ、朝だよ」

『う～～ん……』

　朝に強いヨヨも、旅疲れをしているのだろうか。目がしょぼしょぼした状態で目覚めていた。

　扉を開き、空気の入れ替えをした。

　玄関に立てかけてあった箒で家の中を軽く掃除する。

　だんだんと、太陽が昇っていった。そろそろ、老夫婦が起きてもおかしくない時間だが、寝室からはそれらしき気配はない。

　何か朝から料理を作ると言っていたので、勝手に朝食を準備するわけにはいかないだろう。

『声をかけてみる？』

「うん」

　エルは寝室の戸を叩きながら声をかけた。

「おじいちゃん、おばあちゃん、おはよう」

　返事はない。もう一度声をかけたら、うめき声のようなものが聞こえた。

「なんだろう？」

『中に入って確認したほうがいい』

「うん」

　魔石灯を手に持ち、エルは老夫婦の寝室へと入る。

「ううう……」

「はあ、はあ……」

「おじいちゃん、おばあちゃん！」

　エルは寝台へ駆け寄る。魔石灯を老夫婦に当てた瞬間、息を呑んだ。

　二人の顔に、黒い斑点が浮かんでいた。間違いなく、黒斑病の症状である。