立ち向かう覚悟

「そうだよ……俺は何で、何で逃げて……ッ！」

「誠治君……いや、セイくん。思い出してくれたんだ……。」

「思い出したわけじゃねぇッ！俺は無かったことにしたかっただけだったッ！なんでこんな大事なことを……。」

その直後、翼の身体がぐらつき、そのまま仰向けに倒れた。

ゆっくりと、スローモーションに。

「……翼？」

誠治が声を掛けるが、全く反応しない。

「翼ッ！」

慌てて駆け寄り、抱き起す。

すると、翼の背中を支えた手にぬるりという感触があった。

恐る恐る手を見ると、手が深紅に染まっていた。

「翼、お前怪我して……。」

「セイくん……。手、手を……。」

翼が手を差し出す。

その手は震えていて、今にも崩れ落ちそうだ。

誠治はその手をしっかりと握る。

「翼ッ！！」

「セイくん……。僕は、過去と立ち向かえたのかなぁ……。」

「……お前は、凄い奴だ。俺が成し得なかったことを何年も……！」

「よかった……。うれしいな。」

「俺がお前に逆らえなくなったのは……。お前の方が強いって知ってたから。だから、俺は……。何で逃げちまったんだよッ！」

「セイ、くん……。次は、君の番……だよ。」

「…………。」

「君が……立ち向か……う、番だよ……。僕に、だっ、て、できた…………。立ち向かえ……る、強さが……。君には、ある……。」

「翼……俺は……。」

「戦える……僕ら、の……僕の、憧れの、セイくんなら…………。戦える…………立ち向って……その覚悟が…………。」

スッ、と翼の手から力が抜ける。

誠治は暫く手を握っていたが、徐々に冷たくなっていくのを感じて、やがて離した。

「翼……。お前は本当に凄ぇよ。……見ててくれ、俺は、俺なりに立ち向かって見せる……。」

誠治は立ち上がると、上着を脱いで翼の顔に掛けた。

「だから、もう休んでくれ……。じゃあな。」

「銀からの連絡もないのかッ！？」

「へ、へい……。」

パンチパーマのヤクザは頭をへこへこと下げるしかなかった。

頼みの綱だった、喬太郎の腹心の部下の銀までやられたとあれば、もう役立たずの数人しかいない。

「アニキ、大変です！」

その時、喬太郎とパンチパーマのヤクザの前に、若い男が走ってきた。

「やかましいッ！組長の前で何しとんじゃッ！」

「す、すいやせん！でも、大変で……。」

「言ってみろ。」

「へ、へい。すぐそこにまでガキが迫ってきております！早くお逃げに！」

「逃げる？この喬太郎に逃げろと言うのか？」

「へい。」

「ふざけるなッ！この立花喬太郎、生まれてこの方逃げた事は無い！」

「ですが！このままでは組長まで殺られてしまいます！そうなったら立花組は！」

「立花組がどうした！」

「立花組は俺たちの家なんです！社会からあぶれた俺たちを拾ってくれた家なんです！お願いします！どうかここはお逃げになってくだせぇ！」

「……家、か。……若いもんにそこまで言わせちまうとは、俺もまだまだ男とは呼べねぇな。」

「なら！」

「ああ、そうしよう。いつかまたここにきて、必ず奪うぞ。」

「へい！」

若い男が踵を返す。

「さ、こっちです！」

その直後、男の身体が弾け飛んだ。

爆発だ。

「な、何がッ！」

パンチパーマのヤクザが身構えると、柱の陰から二つの影が姿を現した。

細い男と太い男。

「残念だが、貴様らを生きて返すわけにはいかない。これ以上この場所が安全な場所だと広められては困るのでな。」

「俺の爆弾で全員殺せるとよかったけど、ちょっと威力を弱く作りすぎたかな。」

巧と龍だった。

「お前ら……。」

喬太郎が二人を見据えた時、パンチパーマのヤクザが二人の前に躍り出た。

「組長は早くお逃げに！ここはあっしが！」

「くっ、すまん！」

喬太郎が背を向けて走り出すと同時に、パンチパーマのヤクザが巧に小刀を構えて突進する。

「おおおおおおおおおおッ！！！」

「ふんっ！」

男の突進を身を捩って躱し、そのまま裏拳を男の腹に叩きこむ。

「……まだだぁッ！」

ヤクザが横薙ぎに小刀を振るい、巧はしゃがんで躱す。

そして腹にその体勢のまま突きを繰り出した。

「まだ……まだッ！」

「いいから寝てろってんだよッ！」

龍がハンマーで男の背中を叩く。

骨が折れる感触。

「……まだって、言ってるだろうがッ！」

それでも男は止まらない。

「……何が貴様をそこまで動かす？」

「お前らみたいな、ガキに……舐められたとあっちゃあ、俺だけじゃなく、組長の顔にまで泥を塗ることになる！」

男が再び殴りかかるが、次は巧も容赦はしなかった。

「悪いが、奴を生かしてはおけない。この場所を失うわけにはいかんのでな。」

巧が男の腹に正拳突きを披露し、龍が男の後頭部にハンマーを振り下ろすと、男の頭は割れ、遂に男の動きは止まった。

だが、喬太郎を追いかけようとした巧の足は止まる。

「……この男は、立派な日本男児だ。こうありたいものだ。」

男の手は、巧の足を決して離すまいと掴んだまま固まっていた。