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眠り姫

「スー……スー……。」

一定のリズムで寝息が聞こえる。

美羽は小夜の寝ているベッドの横で、静かに読書に勤しんでいた。

読書は素晴らしい。

様々な知識を吸収できるし、なにより楽しい。

寝息の一定のリズムと、本のページをめくる音が、まるで精巧に作られた時計のように時を刻み続ける。

自分が小夜の番をやると言い出したのには理由がある。

といっても、たいそうなものではない。

ただ、静かな環境で読書がしたかっただけの話だ。

『男は最後に地面に引っ搔き傷を作った。自分が居た証を残すために――』

最後の一文を一文字づつ噛み締めるように読むと、美羽は本をパタンと閉じた。

中々面白かった。

やはり、本を読むときは静かな方がいい。

物語の中に入り込める。

ガラッ、と音がして保健室の扉が開く。

美羽が扉の方を向くと、大樹が立っていた。

「太田君？」

大樹は無言のまま小夜に近づくと、小夜の方を掴んで揺さぶった。

「な、何をしているのですか！？」

慌てて美羽が止める。

「早く、目を覚ましてくれッス……。和馬先輩が死んだのが嘘だって、巧先輩が、皆が嘘を言っているだけだって証明してくれ……。」

「……太田君、安蘇先輩は死んだのです。」

「…………。」

「あなたが信じようが信じまいが、事実は変わりません。」

美羽は厳しく突き放す。

「あなたは自分の信じたくない物を信じない。それでは進歩できません。受け入れたくない物を受け入れて、人は成長できるのです。」

「……俺、弱かったッス。信じたくない物を信じないようにしても、何も変わらないって解ってて。なのにそれを他人に押し付けて。」

大樹は伏せていた顔を上げる。

そこにあったのは、まるで聖母のような慈しみを持った美羽の顔だった。

「確かに、あなたの行為は周囲に迷惑をかけたかもしれません。ですが、安蘇先輩の死を悼む、あなたのその優しさは評価できると思います。」

「先輩……。優しいッスね。」

大樹が笑顔を見せた。

するとどうしたことだろうか、急に顔が熱くなる。

「か、勘違いしないでいただけますか！？わ、わわ、私は優しくなど……！」

「決めたッス！俺、皆に謝ってくるッス！ありがとうございました！」

大樹は頭を下げると、風のような速さで保健室を出て行った。

「な、何なんですか、もう……。」

ふと、ベッドの横の鏡を見やると、顔が赤くなっているのが一目で分かった。

いや、確認するまでも無く分かっていたことだが。

「ど、読書をして気を落ち着かせましょう……。」

しかし、その日美羽は読書に集中できなかった。

「さてどうするか……」

技術室に移動した龍は、多くの材料を前に呟いた。

やはり遠征で感じたのは攻撃力の圧倒的不足。

そもそもあの数を相手に戦おうという方が無理だが、手も足も出ない状況は歯痒かった。

あのニューナンブがあれば良かったのだが、回収できなかったので、銃を手に入れる事が出来なかったのは痛手だ。

もっとも、銃声というネックがあるので使い勝手が良いわけではないが。

「広範囲に効果のある武器……。チェーンソーとかは音が大きいし、第一服とか筋肉が絡まるな。真剣なんてないし、達人じゃなければすぐ刃毀れするだろうしなぁ……。やっぱり耐久性がネックだなー……。」

悩んでいると、怜が技術室に入ってきた。

「龍、休まないの？」

「ん？ああ、まぁな。」

「そういえば、あの爆弾は……。」

「ああ、あれ凄かったろ？あれはテルミット爆弾って言ってな。」

「ゲームとかだと火炎手榴弾とかあるけど、そんなんじゃ駄目なの？」

「まあ、あれは酸素が必要な人間には効果あるけど。ゾンビは呼吸してないから酸欠状態にならないから意味ないよ。」

「で、何を作るの？」

「ああ、作るっていうか……。広範囲に効果が期待できて、耐久性があるのが理想なんだけど。」

「正直、思い付かないよね。」

「なんか、でかい木槌振り回した方がいい気がしてきた。」

「いいんじゃない？龍に似合うし。」

「あれだろ？陽気で重装備なアフリカ系の兄貴分だろ？」

「そうそう。」

「俺死ぬの？」

「フラグは建つんじゃない？」

「木槌だけは使わねぇ。」

「あァァぁ……。」

ゾンビに液体が掛けられる。

「痛みは無し。しかし、人間と同じように皮膚は溶ける……。」

次に、熱湯を手に突っ込む。

「反射運動は無し。何も感じていないのか？」

そして、学校で捕まえたゴキブリを棒に括り付け、口の中に入れる。

すると、ゾンビは一心不乱にゴキブリを噛み始めた。

「食欲旺盛、食べられるなら何でも良いか。」

真二は息を吐いて、ペンを置き、ノートをたたむ。

まだまだ実験は始まったばかりだが、謎は深まるばかりだ。

もし有効な対策が見つかったとしても、ここのメンバーに漏らすつもりは一切ない。

ここの連中は自分を差し置いていろいろとやりすぎた。

いずれ全員ここから追い出すか、殺すかして、新たに避難民を集め、自分が指導者のコミュニティを作り上げる。

（徹……あいつだけは、ゆっくりと痛みを与えて殺してやる。）

真二の眼は何かに憑かれたように虚ろだった。