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生きるべき？

「うぬわああああああああああ！！！」

大樹がマンホールを押し上げる。

大樹が頭を出すと、そこは商店街のメインストリートだった。

縁日にはここで出店が出たりするのだが、今は十体ほどのゾンビがフラフラと徘徊しているだけだ。

もっとも、その１０倍以上のゾンビが店の中に蔓延っているのだろうが。

辺りを見回すと、衣料店や食料品店、登山用品店や釣り具店や本屋などがマンホールの近くにあった。

「よっ……。」

マンホールから這い出すと、それに続いて巧も出てきた。

「取り敢えず、マーキングだ。」

巧がポケットからチョークを取り出すと、マンホールの周りに矢印を沢山書いた。

「こんなもんで良いだろ。」

「先輩、ちょっと物資持って帰った方が良くないッスか？」

「やめておけ。俺たちの仕事は脱出経路の確保だけだ。」

「はーい……。」

大樹はまるで親に怒られた子供の様にしょぼくれた。

「そんじゃあ、戻るッスか。」

大樹がマンホールの元に戻ろうとした時、一台の車が目に入った。

「…………」

「どうかしたか？大樹。」

「いや、あの車……。」

大樹が車に近寄ると、中で女の子が蹲っていた。

「女の子がいるッスよ。助けないと！」

大樹が慌てて扉を開けようとする。

だが、巧はそれを制した。

「な、なんで止めるんスか、先輩！」

「違う。よく見ろ。」

巧の視線の先には、女の子の脹脛辺りにある小さな噛み跡があった。

「女の子は感染している。」

「そんな……！」

その騒ぎに気付いたのだろうか、女の子がゆっくりとこちらに向く。

その顔は赤黒く乾いた血にまみれ、口元が大きく欠損していた。

「ッ……！」

運転席にいた、母親らしき死体も、ピクリと体を震わせたかと思うと、いきなり暴れだした。

女の子がドアを叩く音、母親がシートベルトが締まっているのを気にも留めず、暴れる音。

「大樹、行くぞ。ゾンビが集まってくる。」

「何で……ッ！何でこんなッ！」

大樹が目尻に液体を溜めながら嘆く。

だが、今の巧に出来ることは、大樹を慰める事ではなく、マンホールに押し込むことだった。

ズズッ、とマンホールが開いて、大樹が顔を出す。

「お帰り、どうだった？」

「……ああ、バッチリ商店街の中心と繋がってたぜ。」

大樹の様子が少しおかしい。

少し元気がないようだ。

が、とにかく、商店街までつながっていることは確認できた。

「マンホールにはちゃんと矢印でマーキングしておいた。荒らされている形跡はなかったから、ある程度の物資は期待できるだろう。ただ、途中、這ってしか進めない所があった。大樹が通れたから、全員通れるとは思うが……龍は分からん。」

大樹に続いてマンホールから出てきた巧が説明する。

大分見通しは立ってきたようだ。

取り敢えず、今日の活動はここまでにして、会議室に全員を集める。

「というわけで、一応の脱出路は確認できました。こんな感じです。」

徹が、ホワイトボードに張られた地図に、赤いペンで脱出する道を書いていく。

「もしものことがあったら、ここに逃げ込むという事で。明日は雨が降る予報なので、明日は探索にはいきません。幸い、まだ物資にも余裕がありますので。」

会議が終われば、夕食の時間だ。

それぞれがいつも通りに缶詰を開けて食べる。

こう何日も缶詰が続くというのも、初めての経験だ。

きっと災害に遭ったりすると、こういった生活を強いられるのだろう。

徹の前に置かれているのはポークビーンズの缶詰だ。

既にこの缶詰を三食連続で食べている徹にとっては、もはや食べ慣れた味だ。

職員室に在った割り箸を割って、大豆を摘まむ。

しかし、徹はその箸を口に持って行くことはしなかった。

大樹を見たからだ。

いつもなら踊りだすくらい喜ぶ食事のときでさえ元気がなかった。

「大樹、大丈夫？」

「……ああ、心配すんな。」

そうは言っているが、明らかに変だ。

商店街の探索で何かあったのだろうか。

そう思考を巡らせていると、大樹がおもむろに口を開いた。

「死んでたんだよ。」

「え？」

「死んでた。」

そういうと、大樹は缶詰の蓋を開け、ちびちびと食べ始めた。

「探索の時、車に女の子がいた。でも、ゾンビだった。」

なるほど。

だから大樹は元気がなかったのか。

そういえば、大樹は子供好きだった様な記憶がある。

「何でだ？何で、生きててもいい子供が死ぬんだ？」

大樹の口調は、徹に質問しているようで、自分自身への問いかけのようにも聞こえた。

「……今、この世界では、“生きててもいい子供”なんていないよ。」

徹は、大豆を口に入れながら答える。

「必要なのは“生きる道を自分で見つけて生き延びる子供”だから。何もしないで“生きててもいい”なんて話がうますぎるんだよ。今までが良すぎたんだ。」

「…………。」

大樹は答えなかった。

一言も発しないまま、缶詰を無理矢理口の中に掻き込んだ。