第9話「真実の薬と偽りの薬」

「そ、そいつは『蒼の龍』、蒼 龍牙！？」

　警備兵の一人が声を震わせた。

　その名は王都でも轟いている。SSS級冒険者であり、王家からも一目置かれる英雄。そんな人物が、なぜ追放されたオメガの味方をしているのか、誰も理解できなかった。

「龍牙殿……どうしてこのような詐欺師の肩を持つのですか？」

　厳山が脂汗を浮かべながら、揉み手をして近づいてきた。

「この息子は、才能もなくフェロモンも薄い出来損ないです。実家への逆恨みで、こんな騒ぎを起こしているのです」

「出来損ない、か」

　龍牙は冷たく笑った。

「その出来損ないの薬が、俺の命を救ったんだがな」

「は……？」

　厳山と異母弟が固まる。

「お前たちが売りつけた『最高級解毒薬』とやらは、俺の古傷には何の効果もなかった。だが、蓮華の薬は一晩で毒を消し去った。どっちが詐欺師かは明白だろう」

　群衆がざわめく。

　英雄の証言は重い。白龍堂への疑念が一気に膨れ上がる。

「そ、それは偶然でしょう！　まぐれです！」

　異母弟が金切り声を上げた。

「大体、そんな泥のような見た目のものが薬なわけがない！　美しいものこそが正義、香しいものこそが至高！　それが王都の常識だ！」

「なら、今ここで証明して見せよう」

　蓮華が静かに、しかし力強く言った。

「そちらの『奇跡の聖水』と、僕の薬。どちらが本当に病を治せるか、勝負しましょう」

「なにおう！？」

　その時、人混みの中から一台の豪華な馬車が現れた。

　王家の紋章。

　中から降りてきたのは、顔色の悪い少年を抱いた侍従だった。

「道を開けよ！　第三王子殿下のお通りだ！」

　群衆が割れ、厳山が平伏する。

　第三王子は、王都で流行している奇病に侵されていた。肌には赤い発疹があり、高熱でうなされている。

「白龍堂よ。王宮医の薬も効かぬ。そなたの店の評判を聞いて参った。この『聖水』とやらで、王子を治せるか？」

　侍従が切羽詰まった様子で尋ねた。

　厳山は一瞬躊躇したが、すぐに営業用の笑みを張り付けた。

「もちろんでございます！　この薬にかかれば、どんな病もいちころです！」

　厳山は震える手でピンク色の小瓶を差し出した。

　侍従がそれを王子の口元へ運ぶ。

「待ってください！」

　蓮華が叫んだ。

「その薬を飲ませたら、王子は死にます！」

「黙れ無能！　王族への不敬だぞ！」

　異母弟が蓮華を突き飛ばそうとするが、龍牙がそれを片手で受け止めた。

　その隙に、侍従は薬を王子の口に流し込んでしまった。

　一瞬、王子の表情が和らいだように見えた。

　厳山が勝ち誇った顔をする。

　しかし次の瞬間、王子は悲鳴を上げ、激しく血を吐いた。

「殿下！？」

　王子の容態が急変した。呼吸が浅くなり、発疹が黒く変色していく。

　厳山と異母弟は顔面蒼白になり、腰を抜かした。

「な、なぜだ……痛み止めは大量に入れたはずなのに……」

「解毒もしないまま痛み止めを入れれば、毒が暴れるのは当然です！」

　蓮華が駆け寄った。

　侍従が剣を抜こうとするが、龍牙がそれを制する。

「その薬師に任せろ。そいつなら治せる」

　蓮華は王子の脈を取り、まぶたの裏を確認した。

　そして、持っていた鞄を開き、数種類の乾燥した根と葉を取り出した。

　その場で乳鉢ですり潰す。

　ゴリ、ゴリ、ゴリ。

　焦燥感の中、その音だけが響く。

『熱を取りたい』

『毒を出して』

『苦しいよ』

　王子の体と、薬草たちの声が重なって聞こえる。

　蓮華は迷いなく調合を進めた。水を加え、ドロドロの深緑色の液体を作る。

　匂いは強烈な苦みを含んだ草の香り。

「これを飲ませてください」

　侍従は躊躇したが、王子の苦しむ姿を見て、意を決して受け取った。

　王子が液体を飲み込む。

　一秒、二秒、三秒。

　長い沈黙。

　やがて、王子の呼吸が穏やかになり始めた。

　黒く変色していた発疹が、見る見るうちに引いていく。

　王子はゆっくりと目を開けた。

「……苦しく、ない」

　小さな声だったが、確かに聞こえた。

　静寂が破られ、ワァッ！　と歓声が上がった。

「治ったぞ！　泥薬で治った！」

「やっぱり白龍堂の薬は偽物だったんだ！」

「あの青年こそが本物の薬師だ！」

　群衆の手のひら返しは早かった。

　厳山と異母弟に向けられる目は、称賛から憎悪へと変わった。

「ち、違う！　これは何かの間違いだ！　衛兵、奴らを……」

「黙れ」

　低い声と共に、龍牙が王家の紋章が入った書状を掲げた。

「これは国王陛下からの直筆の命令書だ。『白龍堂の不正を暴き、民を救った者に、王宮筆頭薬師の地位を与える』とな」

　龍牙は事前に王宮へ使いを出していたのだ。彼は最初から、こうなることを見越していた。

「白 厳山、お前とその息子を、毒物混入及び詐欺の罪で拘束する」

　警備兵たちが向きを変え、厳山たちを取り押さえた。

「は、離せ！　私は名門白家の当主だぞ！　蓮華、お前からも何とか言え！」

　往生際悪く叫ぶ父を、蓮華は静かに見下ろした。

　そこにはもう、憎しみも未練もなかった。

「さようなら、父さん。薬は見た目じゃありません。人を救いたいと願う、心そのものです。あなたが忘れてしまったものが、ここにあります」

　蓮華の手には、泥だらけだが温かい、一瓶の薬が握られていた。

　連行されていく父と弟の姿を見送りながら、蓮華は深い息を吐いた。

　長かった因縁が、ようやく終わったのだ。

　龍牙が隣に来て、ポンと肩を叩いた。

「よくやったな、最高の薬師様」

「……龍牙さんのおかげです」

　蓮華が涙ぐんで微笑むと、龍牙はニカっと笑い、そのまま蓮華の体を高く抱き上げた。

「わっ！？」

「勝鬨（かちどき）だ！　みんな、この男が王都を救った英雄だぞ！」

　龍牙の叫びに、群衆から惜しみない拍手と喝采が送られた。

　恥ずかしさで顔を真っ赤にする蓮華だったが、その心は晴れやかだった。

　腐敗した空気が消え、王都に新しい風が吹き始めていた。