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第7話「決意の旅立ちと二人の絆」

　官僚の冷徹な声と、龍牙が放つ殺気がぶつかり合い、蓮華堂の前は張り詰めた空気に包まれていた。

「龍牙さん、やめて！」

　蓮華は龍牙の腕にしがみついた。

　硬く握られた龍牙の拳は震えていた。王命に逆らうことが何を意味するか、国境を守る彼が知らないはずはない。それでも、彼は蓮華を守るために剣を抜こうとしていた。

「離せ、蓮華。こいつらは話して分かる相手じゃない。お前を連行して、地下牢で強引に罪を認めさせるつもりだ」

「それでも、龍牙さんを罪人にするわけにはいきません。それに……逃げてばかりじゃ、いつかここも居場所じゃなくなってしまう」

　蓮華は震える声で、しかしはっきりと言った。

　実家から追放されたあの日、彼は全てを諦めて逃げ出した。けれど今は違う。この村で築いた生活、頼ってくれる人々、そして隣にいてくれるこの人がいる。

　守りたいものができたのは、龍牙だけではないのだ。

「僕は王都へ行きます。行って、身の潔白を証明します」

　蓮華は官僚に向き直り、毅然とした態度で告げた。

「盗みなど働いていません。私の薬は全て、この村の植物と私の知識で作ったものです。調査でも何でも受けて立ちます」

　官僚は鼻で笑った。

「ふん、口だけは達者なようだ。まあいい、同行するなら手荒な真似はしない。さあ、馬車へ」

「待て」

　龍牙が低い声で遮った。彼は剣を鞘に収めると、蓮華の肩を抱き寄せた。

「俺も行く。ちょうど報告に戻るつもりだったんだ。蓮華は俺の馬車に乗せる。お前たちの護送など必要ない」

「なっ……し、しかし蒼殿！」

「文句があるならここで斬り捨てていくが、どうする？」

　金色の瞳が鋭く光る。官僚はヒッと息を呑み、慌てて後ずさった。SSS級冒険者であり、国境の守護神である彼を敵に回す度胸など、一介の役人にあるはずがなかった。

「わ、分かりました……。では、王都でお待ちしております」

　官僚たちは逃げるように馬車に乗り込み、去っていった。

　嵐のような騒動が去り、再び静寂が戻る。

「……よかったのか？」

　龍牙が静かに尋ねた。

「はい。龍牙さんが一緒なら、怖くありません」

　蓮華が微笑むと、龍牙は困ったように頭をかき、大きなため息をついた。

「お前には敵わんな。……よし、出発は明日の朝だ。準備をしておけ」

　その夜、蓮華は旅支度を整えた。

　愛用の道具、書き留めた手帳、そして村の薬草たち。

　庭の植物たちに水をやりながら、別れを告げる。

『行ってらっしゃい』

『気をつけて』

『負けないで』

　植物たちの声が、温かく背中を押してくれるようだった。

　翌朝、村人総出の見送りの中、二人は龍牙の専用馬車に乗り込んだ。

　村長が涙ぐみながら手を振る。

「先生、必ず帰ってきてくれよ！」

「待ってるからな！」

　蓮華は窓から身を乗り出し、村が見えなくなるまで手を振り続けた。

　やがて馬車は森を抜け、街道へと入る。

　車内は二人きりだった。

　龍牙は向かいの席で腕を組み、窓の外を流れる景色を眺めている。その横顔は険しいが、どこか憂いを帯びているようにも見えた。

「龍牙さん……ごめんなさい。僕のせいで、任務を中断させてしまって」

「気にするな。どのみち、王都の異変は放っておけなかった。それに……」

　龍牙は視線を蓮華に戻した。

「俺は、お前の薬がないと生きていけない体になっちまったからな」

　冗談めかして言ったが、その瞳は真剣だった。

　蓮華の心臓がトクリと跳ねる。

「あ、あの……昨日の話、本当ですか？　僕の匂いが、その……」

「ああ。今もだ。お前が近くにいるだけで、古傷が疼かない。……不思議だな。今までどんな名医にかかっても治らなかったのに」

　龍牙は手を伸ばし、蓮華の手をそっと握った。

　大きく、分厚い手。剣だこで硬いが、そこから伝わる熱は優しかった。

「蓮華、王都では何が起きるか分からん。お前の親父や弟は、手段を選ばない連中だ。だが、絶対に俺が守る。指一本触れさせん」

「はい……信じています」

　蓮華は握り返した。

　アルファとオメガ。本来なら支配と被支配の関係にあるはずの二人が、今は対等なパートナーとして手を取り合っている。

　馬車のリズミカルな振動が、二人の鼓動と重なるようだった。

　旅路は数日続いた。

　夜は野営をし、焚き火を囲んで語り合った。

　龍牙が語る戦場の話、蓮華が語る薬草の知識。互いの知らない世界を教え合う時間は、二人の距離をさらに縮めた。

　そして、ついに王都の城壁が見えてきた。

　かつて追放された場所。

　しかし今の蓮華は、一人ではなかった。隣には最強の盾があり、胸には確かな自信があった。

「行こう、蓮華」

「はい、龍牙さん」

　二人は顔を見合わせ、大きく頷いた。

　戦いの舞台は、再び王都彩雲へと移された。