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第6話「二人の距離、近づく心」

　地響きは夜通し続いた。

　遠くから聞こえる爆発音や、魔獣の叫び声。蓮華堂の窓ガラスがビリビリと震えるたびに、蓮華の心も揺れた。

　彼は一睡もせずに薬を作り続けた。

　傷薬、解毒剤、気付け薬、魔力回復薬。ありったけの素材を使い、棚が埋め尽くされるほどの量を用意した。

　夜明け前、ようやく音が止んだ。

　静寂が戻った村に、重たい足音が近づいてくる。

　蓮華は飛び出すように扉を開けた。

「龍牙さん！」

　そこに立っていたのは、全身血まみれの龍牙だった。

　しかし、その足取りはしっかりとしている。彼の後ろには、疲れ果てた表情ながらも無事な部下たちの姿があった。

「よう。……店は無事か？」

　第一声がそれだった。自分の怪我よりも、蓮華の店を気にかけている。

「店なんてどうでもいいです！　その体……！」

　龍牙の鎧はボロボロに砕け、腕や足には無数の切り傷があった。だが、致命傷はないようだ。

「かすり傷だ。お前の持たせてくれた『活力の丸薬』のおかげで、最後まで動き続けられた」

　龍牙は笑ってみせたが、その顔色は蒼白だった。限界を超えて魔力を使い果たした証拠だ。

「すぐに手当てをします！　みんなも中へ！」

　蓮華堂は即席の野戦病院と化した。

　蓮華は部下たちに軟膏を配り、自分は龍牙の治療にあたった。

　服を脱がせると、鍛え抜かれた肉体に新しい傷が刻まれているのが見えた。蓮華は痛ましさに顔をしかめながら、特製の傷薬を塗り込んでいく。

　ひんやりとした薬が肌に触れると、龍牙は小さく息を吐いた。

「……しみるか」

「我慢してください。消毒効果を高めているので、少し痛みます」

　蓮華の指先が、龍牙の肌を滑る。

　薬師としての接触だが、その距離はあまりにも近かった。

　龍牙の体温、荒い呼吸、そして戦いの興奮が冷めやらぬ濃密なアルファのフェロモン。

　それらが混然となって蓮華を包み込む。

　不思議なことに、蓮華はそれを「怖い」とは思わなかった。

　むしろ、心地よいとさえ感じていた。

　龍牙の匂いは、雨上がりの森のような、深く静かな安心感を含んでいる。

「お前、平気なのか？」

　ふと、龍牙が尋ねた。

「え？」

「俺はいま、かなり気が立っている。普通のオメガなら、俺の側には近寄れないはずだ」

　戦直後のアルファは攻撃的で、フェロモンも凶暴になる。オメガにとっては天敵のような状態だ。

　だが、蓮華は平然と包帯を巻いていた。

「僕は……フェロモンを感じにくい体質なんです。実家では『石女』ならぬ『石男』だと馬鹿にされていましたから」

　蓮華は自嘲気味に笑った。

　オメガとしての機能が不完全であること。それは彼のコンプレックスであり、追放された理由の一つでもある。

　しかし、龍牙は太い腕を伸ばし、蓮華の頬に触れた。

「……俺には、いい匂いがするぞ」

「えっ？」

「お前から、すごくいい匂いがする。花の香りのような、甘くて、優しい匂いだ」

　龍牙の金色の瞳が、熱を帯びて蓮華を見つめていた。

　その瞳に映っているのは、「欠陥品」の自分ではなく、一人の愛しい存在としての自分だった。

「そ、そんなはずはありません。僕は……」

「嘘じゃない。俺の鼻は誤魔化せん。……この匂いを嗅ぐと、古傷の痛みが消えるんだ。心も静まる」

　龍牙の親指が、蓮華の唇をそっとなぞる。

　心臓が破裂しそうだった。

　これは「運命の番（つがい）」特有の反応ではないか。

　蓮華の頭の片隅に、古い伝承がよぎった。互いのフェロモンが完璧に合致した時、それは万能薬となり、魂を癒やすという。

　もしそうなら、自分は欠陥品などではなかったのか？　ただ、この人に会うために、他の誰にも反応しないように作られていたのか？

　二人の顔が近づく。

　唇が触れ合う寸前――。

「隊長ー！　王都からの使いだってよ！」

　店の外から野太い声が響き、甘い雰囲気は霧散した。

　龍牙は舌打ちをして、名残惜しそうに手を離した。

「……間の悪い」

「い、行ってあげてください」

　蓮華は顔を真っ赤にして背を向けた。心臓の音がうるさくて、まともに顔が見られない。

　龍牙は渋々立ち上がり、破れた服を整えて外へ出た。

　そこには、王家の紋章が入った豪奢な馬車が止まっていた。

　降りてきたのは、神経質そうな官僚と、数人の護衛騎士。

「蒼龍牙殿ですね。王命により、至急王都へ帰還されたし」

　官僚が高圧的に告げた。

「断る。ここは俺の管轄だ。魔獣の処理も終わっていない」

「これは勅命です！　それに……そこの薬屋に関しても調査命令が出ております」

　官僚の視線が、店の中にいる蓮華に向けられた。

　その瞬間、龍牙の全身から殺気が噴き出した。

「……何だと？」

「白龍堂より訴えが出ております。『家伝の秘薬を盗み出し、辺境で不法に販売している者がいる』と。その者を連行し、尋問せよとの仰せです」

　蓮華は店の中でその言葉を聞き、血の気が引くのを感じた。

　父だ。父が、自分の成功を嗅ぎつけ、潰しにかかってきたのだ。

　「秘薬を盗んだ」なんて言いがかりにも程がある。けれど、権力を持つ彼らの言葉は、この国では絶対だ。

「ふざけるな」

　龍牙が低く唸った。

「その薬師は俺の恩人だ。そして、この村の英雄だ。言いがかりをつけるなら、この俺が相手になる」

　龍牙は剣の柄に手をかけた。

　王の使いに対して剣を抜く。それは反逆罪に等しい行為だ。

「龍牙さん、やめて！」

　蓮華は店から飛び出した。

　自分のために、彼を犯罪者にするわけにはいかない。

　嵐の予感が再び渦巻く中、蓮華と龍牙、そして王都の闇が、いよいよ正面から交錯しようとしていた。