161

「。。砂漠の神は、竜では、ありませんのよ。竜は、神の使い。」

ファティマは、水タバコをふー、と吹かすと、意味ありげな眼差しで、ゾイドを見つめた。テントの天幕の中、水タバコの甘ったるい煙が、ランプのオレンジ色の光にそそのかされて、重く広がった。

ゾイドは、ファティマと共に、ファティマの故郷であるという辺境の荒地に旅だったのだ。

この美しくも面倒な、旅の道連れは、それなりに切羽詰まった理由があるらしい。

ファティマがことのあらましを説明しようと、その厚い唇を開きかけた時。

「その神の怒りを治めるのに、私の力が必要という事か。随分と周りくどい事をする。」

表情の見えない顔で、ゾイドは話の序盤ですぐに、結論に達した様子で、不愉快そうに言葉を放った。

取りつく島もない。

ファティマは唇をかんだ。

この男はあまりにも鋭い。

おおよそこちらの言いたいことは、すぐに察する。

駆け引きを楽しむ様な男でもない。色仕掛けで手玉にとってやろうと思っていたが、実際は美貌の寵姫と呼ばれたファティマより、この男の方が、余程美しい。この男の方が、ファティマよりも上手だ。

「ファティマ、話を続けてくれ。さっさと厄介を片付けて、私は愛する人の元に帰りたいんだ。」

//////////////////////

レイチェルは、いつもと同じだった。

ヨルが聞き役。「へえ」「すごいね」「初めて聞いたよ」。

レイチェルが好きな事を好きなだけ話している間、ヨルが、相槌を打つだけ。

ただ、今はレイチェルはヨルの方を一切見なかった。

別に何も、男女の駆け引き的な意味合いではない。

絨毯だ。

レイチェルの心にも、頭にも、視界にも、絨毯しかないのだ。

色々ヨルに、好きな事を話すが、ほとんど、うわ言のごとくなのだ。

「ヨル、見てここの蠢き。まるでミミズがのたくっている様に魔力が発生しているわ。でもこの術式なら、右ではなく左に動くべきなのに、なんて素晴らしいの、まるで意思がある様に右に動くのよ。」

「へえ」

「こんな動きをするなんて、完成させたら、魔力が上に行って、下に潜って、それから、ああなんてこと、練った別に術式が錬成されるのよ」

「すごいね」

「糸をね、赤にしたのだけれど、怖くなって砂漠の砂色を混ぜて見たのよ。出力が調節できないなんて、初めてだわ」

「初めて聞いたよ」

。。ユーセフは、２０人近くの美女を侍らす、ハーレムの持ち主だ。

放っておいても、周辺の諸国から、砂漠の豪族から、そして平定した国々から、最も美しいとされる娘達をハーレムに寄越される立場にいる。

夫のいる美しい女を強引にハーレムに入れたこともある。

どの女も、愛を与え、金を与え、そしてわがままを聞いてやれば、己のものとなる。そう難しいものではなかった。

だから、ユーセフは生まれて初めて、とても困ってしまったのだ。

ヨルに、レイチェルは可愛い若い娘としての、純粋で、か弱い姿を見せてくれた。

小さなわがままも言ってくれた。

ヨルとしての、友情に隠された愛も、無防備にも受け取りつつ、あったのだ。

ところがどうだ。その可憐な姿は、この娘のたった一部でしかない。

なんだ、この悪鬼のごとく、目を爛々として絨毯に向かうこの情熱は。

この令嬢、三度の飯より、手芸と魔術を、愛している。

。。つまりだ。

これがこの娘の、本質なのだ。

絨毯を前に、レイチェルの心の中でのヨルの扱いは、ヤザーンのそれと対して変わらない。いや、食事を持ってくるヤザーンの方が、おそらく距離が近い。

ユーセフは、どうしたら良いか、わからない。

ユーセフは、この猛烈に絨毯に取り組む娘を前に、立ち尽くしていた。

この髪を振り乱し、悪鬼のごとく、寝食を忘れて絨毯に取り組む娘を、小手先の男女の愛の技しか知らない男が、振り向かせることなど、不可能だと悟ったのだ。

（。。大切な婚約者がいる、とか言っていたか。。）

ユーセフは、ただの男としての己の浅さを苦々しく自覚しながら、ふと思う。

（一体どんな物好きで、一体どんな大物が、この娘の愛を得たのやら。。）