138

マチルダ、マチルダ。

ゾイドは、小さく口の中で呪文のように唱える、女の名に覚えがあったのだろう。

肩をさすっていた大きな手が止まった。

「。。マチルダ、様ですね。バルト様の奥方様の。」

この察しの良さだ。我が息子ながら、吐き気がするほど、頭が回る。

混乱した心に、行きどころのない怒りが湧いてくる。

この扇がこの娘の手に渡るなど。。やはりこの娘、稀代の女狐か！

「。。娘、答えろ。なぜ貴様の様な娘が、この扇をもっている。答えによっては命はない。」

汗が目の中に入る。怒りで体が震える。

身体中から制御を無視した魔力が漏れ出て、無意識に陣が貼られてゆく。

ゾイドは警戒の体制に入って、娘を己の体の後ろに隠した。

マチルダ、マチルダ。

子猫のように震えていた娘は、何か感じる事もあったのだろう、私の顔色を伺うと、ゾイドの後ろから歩み出て、怒りで震える私の足元にそっと寄り添った。

「フォート・リーに囚われていました時、バルト様の奥様の、マチルダ様がくださったのです。そして、この扇について、何か聞いてくるアストリアの男がいたら、こう伝えてくれって。」

真っ直ぐ私の目を見て、言った。

「賭けは、私の勝ちよ。」

/////////////////////

マチルダとは恋仲だった。

当時の第一王子、次期国王とほぼ目されている王子、バルトの婚約者として、マチルダは子供の頃から厳しい妃教育を耐えていた。

王宮に、妃教育に上がるマチルダと、バルト第一王子の側近であった私は、よく顔を合わせ、同年代の仲間の少ないこの王宮で、話を重ねる機会は多かった。

自然この気の強い、大輪の薔薇のごとく美しい少女に惹かれてゆくのに、時間は掛からなかった。

バルトの女神への狂信は、度を越していた。

潔癖なまでに女神の夫となるべく穢れをはらい、鍛錬に勤しみ勉学に邁進し、次期王としては、一点の傷もない、美しい王子だった。

だが、女神への妄執だけは、手の付けられないほどで、その１日は女神に祈りを捧げるところから始まり、賛美することで日が暮れる。

挙げ句の果てには、女神以外との地上の婚姻は、穢れた物だとして、婚約者であるマチルダを、非常に冷たくあしらった。

厳しい妃教育と、冷たい未来の夫に傷ついて、ひっそりと一人で涙するマチルダは、この上もなく、儚く、美しかった。

マチルダとの危険な逢瀬は甘美で、危険だった。誰かに発覚したら、マチルダも、私も、命はない。

「賭けをいたしましょう。」

これが、いつもの私達の甘美な、恋人としての語らいの始まりだった。

賭けの内容は大抵つまらない事だ。

どの鳥が早く渡っただの、どの夫人がサロンの噂の的の男の、愛人になるか。そんな、どうでも良い事だ。

「貴方が勝てば、私は100の口づけを贈りましょう。」

「私が勝てば、今晩、貴女を称える詩を、貴女の部屋の窓に届けましょう。」

そんな遊びを続けていた。

白檀でできた、白い透かし彫りのある扇を贈ったのは、その頃だった。

東の国からの名工が、領地に逗留していたのだ。

風を送れば、ふわりと白檀の香りが漂う、名品だった。誰が贈ったかなど、調べたらすぐに分かりそうな、そんな危険の伴う贈り物だ。

その頃私は、決して触れてはいけないこの未来の王妃に、すっかり溺れていたのだ。

「賭けをしようか。」

「この扇にバルト様が気がついて。貴女の心が他にある事をお知りになったら、私はバルト様に、喜んで殺されよう。」

こんなにも近くに、もどかしいほど私の渇望する女がいるのに、その女を手にした男は、掌中の宝石に、一瞥もしない。

マチルダは、遠くを見て言った。

「ばかね、ウィル。私の勝ちよ。バルト様は、私の装いどころか、私の心のありかなんて、今日の天気くらいにも気にかけないわ。」

私が勝ったら、夜半に小舟で、湖畔に出てリュートを奏でて頂戴。

せめて貴方を思いながら眠りにつきたいの。

マチルダは、来る夜会も、来る夜会も私の贈った扇を持参していた。

バルトはその精緻な透かし彫りの入った扇に、気がつく様子も、気に止める様子もなかった。

だが、マチルダを思い、夜な夜な湖畔に出てリュートを奏でる日々は、長くは続かなかった。

婚姻の日取りを神殿から告げられたのだ。

私は、マチルダからその日を聞いた時、迷う事なく、駆け落ちしよう、そう言ったのだ。

北の大国まで逃れたら、後はなんとかなる。逃避行のルートも確保した。家は取り潰されるだろう。生活に苦労もかけるだろう。

それでも、マチルダは喜んでこの手をとると信じていた。

だが、マチルダは私の手は取らなかった。

この国の王妃となるその日の為に、私は人生をかけてきた。今更後戻りなど、するものか。

貴方も私の事は忘れて、幸せになって頂戴。

私はあっさりと、捨てられたのだ。

結婚後のマチルダはそれなりには幸せだったらしい。

王太子妃殿下として、アストリア国の女達の頂点にたったマチルダは、バルトとの子を３人為し、社交にも、外交にも見事な活躍を見せた。

私はそんな彼女を、バルトの背中越しに見ていた。

私の贈った白い扇は、そのたおやかな手に、握られたままだった。

マチルダが最初の子を産み落とした年に、私は家同士で決めた、幼なじみの貴族の娘と、結婚した。

大輪の薔薇のようなマチルダとは違い、可愛い、妹のような妻だった。

そしてその日がやってきた。

女神の神託の日。

バルトは神殿で、女神の怒りに触れて、女神の名の下、廃嫡された。

王位継承を争う大戦が勃発した。

リンデンバーグ家は、バルト側には着かず、第二王子側に着いた。

側近を努めた私の裏切りに、バルトは白い顔をしていた事を、今でも鮮明に覚えている。

内戦を回避したかった事、女神の怒りに触れた王では統制が取れないとの父の助言、星の並びからの判断、様々な理由はあった。

だが、結局私は、私を捨てて、幸せになったマチルダに、復讐をしたかったのかもしれない。

この国の王妃などに、してやるものか、と。

大戦に破れて、バルトは一族を連れて、フォート・リーに亡命をすることとなった。

マチルダがフォート・リーに立つ前の夜、私は最後に、マチルダに面会を要請した。

////////////////////////////

「マチルダ、今なら間に合う。君だけでも逃げろ。私が匿う。どうか、私の手を取ってくれ。」

一刻だけ、船がくる前の時間を与えられた私は、言葉を尽くしてマチルダを求めた。バルトは助ける事はできない。息子もだ。

だが、マチルダは、女神に狂った男と政略結婚で結ばれた、ただの哀れな娘だ。

妻を省みもしないこの男の、勝手な女神への執着に付き合わされて、この気位の高い女は、戦犯の妻として、貴族籍をも剥奪されてフォート・リーに追われるのだ。亡命先に、どんな生活が待っているのかは想像もできない。

「ウィル、どうか。もう。何も言わないで。」

薄暗い船室の、松明に照らされて、薄く微笑んでいた。

マチルダは、かつての恋人のよすがに縋って、一人アストリアに残るくらいなら、この女神に狂った哀れな男に付いてフォート・リーに流される、流転の人生を歩むというのだ。

ああ、マチルダはそんな女だ。気位の高い。大輪の薔薇のような女。

そして、マチルダは口にした。

甘い、甘い、二人だけの秘密の言葉。

「。。賭けをしましょう。」

「私、どんな場所でも、幸せになってみせますわ。たとえフォート・リーに亡命しても。たとえ夫が私を見返らなくても。」

「。。君が、賭けに負けたら？」

「。。貴方の思いを受け入れましょう。」

「。。賭けに勝ったら。？」

「。。私の事はもう、お忘れになって。」

そして暗い夜の海を、真紅の薔薇のようなあの人は、渡って行ってしまった。

//////////////////////

「。。マチルダは、幸せにしていたか。」

ようやく口にできた言葉だ。

娘はほっとした様に、私の額に流れる汗を拭って、言った。

「ええ。やっとバルト様の目が醒めたとかで、二人でこれから諸国漫遊の旅行に行くと、おっしゃっていましたわ。あの扇は、私へのお礼だとか。」

なんのお礼かよくわからなかったのですが、クイーンズコートの会議で、私が言ったことがバルト様に随分効いたとおっしゃっておられて。

そう娘は困ったように言った。

大方、見当はつく。バルトは潔癖で、愚かなほどに融通が聞かないのだ。

女神の股に男の物があったからと言って、薄くなるような愛は、愛とは言えない。ただの執着だ。

そうか。。やっと、女神への執着が溶けたのか。バルト、お前には出来過ぎた女が、ずっと、すぐ横にいたことに、今更気がついたのか。

「。。ありがとう、レイチェル嬢。」

傍らのゾイドが、ぎょっとしていた。

息子は、私が人に礼などするところを、見たことがないのかもしれない。

マチルダが、遠いフォート・リーで、遅い幸せをつかんでくれたのなら、それでいい。

賭けに負けた私は、ようやくマチルダを、忘れよう。

私の青春。私の赤い薔薇。私の、私だけの、マチルダ。

あの娘は、巷では、聖女と呼ばれているらしいが、今まで何故そう呼ばれているのか、何一つ、わかりはしなかった。

あの地味な娘は、女神の呪縛からバルトを解き放ち、そして私を、マチルダという呪縛から解き放ってくれたのだ。

いつも人としての感情から遠い所にいた気がする息子は、家の呪縛、魔力の呪縛、美貌の呪縛から解き放たれて、こんなに幸せそうで、こんな屈託ない笑顔でいるのだ。

間違いない。

この娘は、私にとっては、そしてゾイドにとっては、解呪の聖女だ。

「レイチェル嬢、いや、次期リンデンバーグ魔法伯爵夫人。息子をよろしく頼んだよ。」