（四章）エピローグ　～あたしに任せなさい！～

　とりあえずの話は終わった。

　あたしたちは息をつき、とある場所へと向かうことになっている。

　それは魔猫学園の森のレストラン。

　どうせだったら、ネコのシェフが集うあのステーキハウスに全員で行こうという事になったのだ。

　その前に――。

　遺跡の結界を強化したりと、戸締りを済ませている最中だったりする。

　ようやく、池崎さんの正体が発覚したわけだが。

　あたしは元ネコだった、イケザキキャットに目をやって。

　ミニチュア黒豹ともいえる、その体躯をそのままひょいっと抱き上げる。

　モフ毛を膨らませ、手足をバタバタ♪

　池崎さんが魔性の証たる赤い瞳を、ぶぉぉぉぉんと光らせ。

　抗議するように、牙を覗かせあたしに――くわ！

『って、なにすんだよ！　オレは元の身体に戻って、タバコをスーハーするんだっての！』

「ええぇぇぇぇ！？　いいじゃない、このままで！」

　やはりネコというだけで親近感が増してしまう！

　こっちの方が絶対に可愛いと思うんだけどなあ。

　膨らませた尻尾を左右に振りつつ、池崎さんは露骨に息を漏らす。

『あのなあ、タバコが吸えねえって言っただろうが……』

「タバコねえ……そんなにいいもんじゃないと思うけど。いや、吸ったことはないけどね？」

『だいたい、このままだと授業もできねえだろうが……』

　ああ、そういや一応教師だったわね。

　この人。

　……。

　そっか。

　じゃあ全てが終わったら、そのままさよなら。

　なんてことにはならない、その先があるって事だろう。

「しょーがないわね。じゃあ、人間に戻ることを許してあげます」

『いや、なんでおまえさんの許可が必要なんだよ……』

「それで、もう隠してることはないんでしょうね？　この際、全部洗いざらい、さっぱりしちゃった方がいいと思うんですけど？」

　詰問するあたしに、彼は眉を下げるのみ。

『まあ、そういうことだから――白銀の魔狼様よ、人間の器をありがたく頂戴していいんだな？』

　と、あたしの腕の中で、ハウルおじ様に問う池崎さん。

　おじ様が言う。

『構わぬぞ、これは補填であると言ったであろう』

『決まりだな――そういうわけだ、嬢ちゃん。後で魂の移し替えを頼むわ』

　そりゃあまあ、あたしならできるけど。

　まあ戻るまでの間は、ぬいぐるみサイズのイケザキキャットを存分に堪能しておこう。

　肉球をプニプニ。

　頭をわしゃわしゃ～♪

「もうちょっと。もうちょっとモフった後にね！」

「あ、ずるいわアカリちゃん。こっちにも貸して貰わないと！」

　巨乳なる大黒さんも参戦し、わしゃわしゃわしゃ♪

　せっかくあたし達が撫でてあげているのに、だ。

　なぜかイケザキキャットはブスっと顔をしかめている。

　ハウルおじ様の肉球ペチンで沈んでいた炎兄が、にょこっと顔を擡（もた）げる。

『で？　これからどうするつもりなんだアカリ』

「まずは今一番近い滅びを解消するしかないでしょうね。具体的には――」

　考えるあたしに、ヤナギさんが筋張った指で眼鏡をあげて。

「ディカプリオ神父の案件、でしょうね。まああと約五日ほど経たないと天使のジブリールさんが動けないですし、契約もあるので動けませんが――」

『オレ様がささっと焼き殺してくるってのは、だめなのか？』

　ギニャハハハっと、猫モードでテンション高めな炎兄の提案であるが。

　あたしは肩を竦めてみせる。

「無理よ、あたしの関係者も手を出せないって契約だし。って、そうだ。お兄ちゃん、モグラの聖女がこちらに異世界召喚で拉致されちゃってたのよ、その辺の事って、お父さんは把握していると思う……？」

『ふむ――どうだろうな』

　さきほどとは打って変わり、冷静な声音が兄猫の口からこぼれていた。

『親父は力強き神。強すぎる存在は、弱きモノを観測しきれない。一般的な聖女の存在程度じゃ、道を歩いているアリと一緒だろうからな。それでもまあ、オレ達兄妹をどこかで監視しているだろうし、今なら把握しているんじゃねえか？』

　ふむ、たしかに。

　ならば、モグラちゃん達にもしものことがあるということは避けられるか。

　そのまま異世界に帰還させてもいいのだが、その辺は本人の意志も肝心だろう。

　まあペスが任せておけって、言ってくれてるし。

　三魔猫もあっちに戻ってるし。

　あっちのことはあっちに任せておくとして。

　あたしは考える。

　これからの事を――。

　未来を――。

　池崎さんの正体を考えに入れた上で、あたしの口から思考が零れだした。

「パンデミック、滅びという呪いを運ぶ能力か――だから世界の滅びはいつも一定じゃなかったのね」

　黄昏るあたしの髪を、池崎さんの声が揺らす。

『あくまでも現時点での話だが。今回の滅び(オレ)が目をつけている災厄の発生源はおそらく、ディカプリオ神父……あのサイコ野郎だな。本当ならオレが呪い殺している筈だったんだが――』

「はいはい、そんな猫ちゃんジト目でみなくても――分かってるわよ、あたしが救っちゃったってわけね」

　そして、炎兄がその最中に池崎さんを殺してしまった。

　……。

　てへ、あたしたち兄妹のせいだし♪

　しかしそのおかげで、こうして真実に辿り着いた。

　ジブリール君も仲間にできている。

　だからたぶん、間違ってはいなかった。

　ちゃんと前進しているのだ。

　何事も前向きに！

　それがあたしのモットーでもあるし！

「さて、戸締りもこんなもんでいいでしょう！　あなたにはジョージ尼崎さんの事とかで色々と確かめたいこともあるし？　いままでどう暗躍していたかとか！　どう誘導していたかとか！　とりあえず、食事をしながら詳しく聞かせて貰おうじゃない！」

　腰に手を当て、にひぃ！

　どーんとあたしは言いきった。

『あいかわらず、おまえさんは軽いなぁ……一応、また世界の危機なんだぞ？　レストランなんて寄ってる暇あるのか？』

「なにいってんのよ！　あたしと炎兄は大バトルをしたあとなのよ！？　ちゃんとご飯を食べて魔力も体力も回復しておかないと、いざ、いきなりあなたの本体が攻めてきたりしたら！　疲弊したまま戦う事になるじゃない！」

　炎兄もうんうんと頷いている。

　あたしと兄の口には、じゅるり。

　ちょっとはしたないが、ステーキを思い浮かべた証が浮かんでいる。

　ヤナギさんも大黒さんも、支度をはじめて各所に連絡を入れているのだが。

　池崎さんだけは渋い顔のまま。

『しかしなあ、地下街の後始末の方は良いのか？』

『案ずるな、ケトスに器を与えられし――地球で誕生した初の憎悪の魔性よ』

　様子を観察していたおじ様が言う。

『政府に管理されていない異能力者に関しては、わが眷属、優秀なる交渉人――二ノ宮が動いてくれるであろう。汝は少々、自らで動き過ぎる悪癖がある。休むことも必要であると心に刻むが良かろうて――』

『そう言われても、オレはなんとかこの世界の滅びを……』

　責任を色々と感じているようで、イケザキキャットが何かを言いかけるが。

　言葉を遮りおじ様が嗤う。

『ふはははははは！　威勢がいいな！　だが忠告しておくぞ、若造よ――！　汝は仲間をもっと信頼するべきだ。友は良いぞ、仲間も……！　我は、多くの戦の中でそれを学んだ。神の我でさえ一人では手が足りぬ時もあるのだぞ？　ふむ、そうだ。言いたいことは分かるであろう？　そう――キサマのような小童（こわっぱ）が一人で多くを掴もうとしても無駄。笑止千万、身の程を知れというヤツであろうな！　ガハハハハ！』

　おじ様の説教を受けて、池崎さんは困り顔。

　これ。

　めちゃくちゃ濃厚な魔力を直接ぶつけられてるから、普通なら気絶しているのだろうが……。

　さすがは憎悪の魔性イケザキキャットといったところか。

　周囲を全力で守る炎兄が言う。

『なあ、ハウル師匠。魔力をもうちょっと抑えてくれねえと……結界で守るの、しんどいんだが？』

『ふむ、それも修行の一環とするか。さて。池崎よ――我が言いたいことは一つ。焦りは禁物、時にはじっくりとステーキを味わう。それくらいが良い！　理解できたな？　理解出来たのなら、多くの言葉は無粋というもの。行動開始であるぞ！』

　一方的に笑って、一方的に言い放ち。

　レストランに入れるサイズになるためだろう。

　神雷による十重の魔法陣を形成。

　周囲をわずかに焦がし一瞬にして、ハウルおじ様が変身。

　リアルファーでモッコモコな軍服の、クール銀髪美壮年に変身しながら。

　涼しげな強面を緩めて凛と告げる。

『では参るぞ、小さき者達よ――』

『いや、てかオレの身体を人間状態に……』

　早くタバコを吸いたい彼はおずおずと肉球を伸ばすが。

　おじ様には通用しない。

　ふっと超絶美形なおじ様微笑で、言葉を封じ。

『些事など気にするでない！　我の顕現であるぞ、今宵は無礼講で楽しもうではないか！』

　とんでもない魔力で吠えるおじ様が、指を鳴らす。

　池崎さんを魔力で掴んで、魔術法則も物理法則も無視した転移門を形成し始めたのだ。

　やっていることは、人の話を聞かない親戚のおじちゃん状態なのだが。

　実はこれ。

　めちゃくちゃ高次元の魔術だったりする。

　魔力に中てられた池崎さんが、ブスーっとした顔で小さく唸る。

『とんでもねえ神獣だな……まだビリビリしやがる……』

「ったく、お父さんたちって……自慢する気はないんでしょうけど。ただの移動でここまでの差を感じさせられるのは、ちょっぴり悔しいわね」

　今、目の前におじ様の背中がある。

　だが実際は――さすがにまだまだ先は遠いようである。

『って、おまえさん。まさか三獣神に対抗意識を燃やしてやがるのか……？』

「あら、当然でしょう？　いつかはあたしだってあの頂に上り詰めるわ。あたしは魔術も剣術も、誰にも負けたくないモノ」

　ふふふっと、あたしは赤雪姫微笑。

　可能性はゼロじゃない、だったら走り続けるのみ！

　そのまま池崎さんを抱き上げて。

「さあ、行くわよ！　ステーキがあたしたちを待っているわ！」

『いや、だから！　オレの身体を先にだな！　おまえら、異世界人って本当に人の話を無視しやがって！　だからファンタジーは嫌なんだよ――ッ！』

　当然、あたしは構わず転移門に突入！

　次元の扉をくぐる最中。

　あたしはおじ様の言葉を思い出していた。

　もっと仲間や友を信じるべき。

　その言葉の意味を考えていたのだ。

　たぶん池崎さんは、何度も繰り返す時の中で、そういった感情が薄れているのではないか。

　そう思ったのだ。

　……。

　だぁあああああああぁぁぁ！　湿っぽいのなんて、やっぱりあたしには似合わない！

　あたしはイケザキキャットを強く抱いたまま、口を開いていた。

「まあ！　なんとかなるわよ！　全部とは言わないけど、あたしに任せなさいって！」

『は？　どうしたんだ急に』

　髯をくねらせる彼に。

　あたしは元気いっぱい微笑んでいた。

「ふふふ、いいの！　あたしがそう言いたかっただけだから！」

　その後、招待状の効果でちゃんとレストランに到着。

　あたし達は食事を楽しんだ。

　池崎さんの口から、様々な苦労を聞いて情報を収集したり。

　今後の計画について話し合ったりしたのだが！

　それよりもやっぱし、頭の中を占めていたのは濃厚熟成ステーキの味！

　赤身が残る牛肉。

　コショウを利かせたその輝くお肉の表面を、鉄板の上で――じゅじゅじゅじゅ♪

　焦げ目をつけ！

　さあ勝負！

　わさび醤油に輝くその身を通し、一口♪

　んー！　ピリ旨！　さっぱりとした味も堪らない！

　ネコシェフたちは異世界の主神の顕現に、大慌て！

　最高の料理を出そうと張り切っているので、本当にすごい、ご馳走だらけである！

　あたしは……！

　いつまでもこんなふうに、みんなと食事を楽しめる世の中であって欲しい！

　そう、強く願ったのだった！

　第四章

　憎悪と終焉のハジマリ　―おわり―