第八十四話、災厄の顕現　―二匹の猫はかく語る―　後編

　ウィッチクラフトの並ぶ遺跡。

　顕現なさった大物、三獣神――白銀の魔狼ホワイトハウルおじ様を前にし。

　姫たるあたしは口を開いていた。

「あたし、どうしても知りたいのです！」

　繰り返す世界を象徴する本棚を背景に。

　あたしは髪を赤く染め上げ、皇族のしぐさで頭を下げたのだ。

「彼、池崎ミツルさんが――現代に発生した憎悪の魔性がなぜ人を恨んでいるのか。あたしは事件にかかわった関係者の一人として、ちゃんと知っておきたいのです。おじ様、お願いです！　教えていただけないでしょうか？」

　あたしは知識欲のケモノ。

　知りたいと思ったことは、どうしても知っておかないと気が済まない。

　それに、これは本当にこれからのためには必要な情報だ。

　なのであたしは必殺技を使う。

　つぅ……っと、影の中から顕現させたのは月兄の学校にある、森のネコレストランの招待状。

　賄賂というやつだ。

　おじ様はしばし瞑目し。

　ふっと微笑してみせる。

『ふむ。まあよかろう――諦めよ池崎とやら、どうせ我が弟子の口から語られること。結果は同じであろう』

「ありがとう存じますわ、おじ様」

　ここは素直に感謝のお姫様スマイルである。

　当然、イケザキキャットがモフ毛を膨らませ抗議の叫びをあげるが。

『おいこら、異世界の神！　賄賂に釣られる厳格なる神がいていいのか！』

『グハハハハハ！　告げたであろう、我は善であり悪。正義も悪も、個人により差がある概念、不安定なるモノ――故あらば、時に我は悪にも身を染めよう。それが神という存在だ。覚えておくといい』

　招待状をささっと獣毛の中にしまい、おじ様はムフー♪

　極上なるハスキースマイルでご満悦。

　こういっちゃなんだけど。

　お父さんも含んでおじ様たち、あたしに甘いからな～。

　さて、戯れもここでおしまい、

　ギャグみたいになっているが、憎悪の魔性になるほどの憎悪だ。

　きっと、あまり気持ちのいい話ではないだろう。

　あたしは瞳を閉じる。

　ただの好奇心ではない。あたしは――ちゃんと知り、ちゃんと考え、その上で行動を決めたい。いつまでも誰かに守られ、誰かの思惑で動き、誰かの敷いたレールの上を進んでいたくなどない。

　おじ様が語りだす。

『こやつの正体は、数億もの命を奪った呪い。復讐を誓い世界を憎悪した者達から生まれた、真なる災厄。人類を呪いし者の名は――ネコ』

　……ん？　ネコ？

　聞き間違い、だろうか？

　いやいやいや、たしかにネコって言ったわよね！？

　全然、意味わかんないけど――。

　猫って？

　猫って、あのっていうか、あたしたちの三分の一と一緒の、猫！？

「じょ、冗談ですわよね。おじ様。だって、ネコが災厄だなんて――」

　おじ様が頭（かぶり）を振る。

『姫よ、憎悪の魔性たる世界最強のネコ――ケトスの娘よ。そなたも知っておろう、憎悪を抱いた猫の強さを。その恨みの力を――残念ながら、事実である』

　どーしよ、これ。

　まじな感じの口調だ。

　あたしは息を吐く。

　真面目な話として受けいれたのだ。

「お話を、聞かせていただけますか？」

『かつてのあの日々――中世の暗黒時代の話だ。これは魔……いや、あの方が不在の時期に始まった凶行である。姫よ、心して目にせよ。そして人間よ、目を背けず汝らの先祖が行った、呪いの正体を知るがいい』

　力が発動される。

　過去視の魔術の波動である。

　ハウルおじ様が、歴史の資料を顕現させたのだ。

　大黒さんが声を漏らす。

「これは……っ」

「禁術に分類されている、過去視の魔術よ――単純に言っちゃえば、時間に刻まれた過去の映像をあたしたちにも見える形で、映し出しているの」

　まあ、実際にそれをするのはかなり難しいのだが。

　あたし達は映像に意識を移す。

　そう、ここには過去があった。

　凄惨な光景を。

　呪怨と怨嗟に満ちた、憎悪の叫びを――。

　リアルな映像として顕現させはじめたのである。

　人間の悲鳴と、ネコの叫びがこだましていた。

　ネコが邪悪なものだと一部の偉い者達が決め、ネコを迫害する政策が、教会から出された時期があった。

　それは正しき神の教えと反する凶行。

　けれど、史実だった。

　映像の中で、一匹の黒猫が主人から引き離され悲鳴を上げていた。

　これが物語の始まりなのだろうか。

　◆

　そこには一人の女主人と、一匹の偉そうな猫がいた。

　愛するネコを処分すると言われ、女は激高していた。

　当然だ、女はネコを家族として愛していたのだろう。

　けれど、一番偉い人がネコを邪悪なるモノとし、迫害を決めた。

　悪魔の化身とし、処分を命じたのである。

　それに逆らえる時代ではなかった。

　女主人は取り押さえられ――ネコを奪われた。

　猫は鳴いた、けたたましく鳴いた。けれど当時のネコはまだ弱かった。ただ可愛いだけの生き物だった。

　主人は愛しき猫に細い手を、指を懸命に伸ばすが――役人らしき男に殴り倒され。

　そして。

　ネコは主人の前で殺された。

　絶叫が空を劈（つんざ）いた。

　女主人は絶望し、地を掻きむしる。

　大地を掻く爪から、血が零れる。

　猫の死を嘆き、猫を想う心がその喉から憎悪の声を吐き出させるのだろう。

　けれど、神を呪う声を時の権力者は許さなかった。

　教会を罵倒した女主人も――殺された。

　あっさりと、斬首された。

　殺された女の首は飛び、焼かれたネコの前に落ちていた。

　ネコの死骸は、殴られ青黒く染まった主人の首を眺めていた。

　そういう時代だったのだろう。

　死んだ主人はネコと共に魂となった。

　愛するネコのために怒りをぶつけ、自らの正義を信じ教会に殺された女主人には、天国への階段が与えられた。

　無辜なるネコも天国への階段を与えられた。

　けれど――天国へと向かう道を、猫だけは拒絶した。

　気丈なる女主人が言う。

　――どうして、一緒に行ってくれないんだい？

　と。

　ネコが言った。

　――ワタシはどうしても許せないのです。寒い日にはワタシを温め、お腹が空いたときにはご飯をくれた。心優しいあなたを殺したあの悪魔たちが。どうしても許せないのです。

　と。

　ただ殺されただけならば、まだ平気だったのだろう。

　天国へと上がれたはずだった。

　けれど――自分のために主人を殺された。その恨みが、ネコの魂を汚染させていたのだろう。

　ネコは言った。

　――だからワタシは旅に出ます。愛しき人よ、あなたとは共にいけない。ワタシはワタシのやるべきことを果たしましょう。

　魂となったネコは女主人の制止を振り切り、旅立った。

　歩き出していた。

　ネコはそれから世界を見た。

　人の歴史を見た。

　憎悪を見た。

　人の醜さを見た。

　醜さを見た。

　醜さを見た。

　見た。見た。見た。

　見た。見た。見た。

　瞳が赤く染まっていく。

　殺されていく無辜なるモノ、その憎悪の心を拾い。

　吸収し、猫の魂は鯨のように膨れ上がっていく。

　ネコが誰もいない空に言った。

　――主人よ。きっとあなたは奇特な人だったのでしょう。人とは醜い生き物だと、ワタシは学習しました。

　伸ばす肉球の先にも、悲劇が見える。

　それは人が人を貶め、裁判にかけ、拷問し、殺す。

　悲惨な場面だった。

　そして、ネコは魔女と貶められ憎悪のままに死んだ、人間のなれの果てと出逢った。

　潰された女がそこにいた。

　焼かれた女がそこにいた。

　水に沈められた女がそこにいた。

　そしてその先には――女たちと共に殺された、無数のネコの山があった。

　彼女たちは医療を得意としていた。

　それは現代医学にも通じる、医療の先駆けともいえる知識だった。

　けれど、異端だった。

　教会の教えに反していた。

　だから殺された。

　魔女と呼ばれた女は言った。

　――あなたはだあれ？

　ネコは言った。

　――ワタシは死だ。憎悪によって生まれ、憎悪によって運ばれる、死そのものだ。

　魔女と呼ばれた女たちが言う。

　――そう、あたし達ね。魔女なんですって。

　――あんなに人を救ったのに。

　――教会の教えとは違う救いだったから。魔女なんですって。

　憎悪を吸ったネコが無数に増えていく。

　肉球を差し伸べ。

　ネコ達が言う。

　――ならば共に参ろう。

　――世界が汝らを魔女というのならば。

　――世界の敵、悪というのなら。

　――我らと共に本物の悪となろう。

　一番大きな猫が、赤い瞳を輝かせ言う。

　――我らの憎悪は、必ずや人類を滅するであろう。

　それはもはや悪魔のささやきそのものだった。

　あの日。

　あの時、あの悲劇によって殺されたネコは、既に、本物の悪となり果てていたのだ。

　魔女となった女たちは、肉球を掴んでいた。

　――そうね。

　――なら、一緒に……逝きましょう。

　――みんなもきっと、こっちにくるから。

　魔女たちが振り返る。

　――だって、あたしたち。

　――こんなに殺されているんですから。

　その後ろには。

　死体の山があった。

　血。肉。死。血。肉。死。血。肉。死。

　血。肉。死。血。肉。死。血。肉。死。

　血。肉。死。血。肉。死。血。肉。死。

　死があった。

　死があった。

　死があった。

　神に逆らった。

　いや、暴走する教会に逆らったとして吊られた肉塊の山が並んでいた。

　中世暗黒時代の――汚点。

　魔女狩り。

　聖人たちが執り行う、狂気なる儀式の中。

　無辜なる人間と無辜なる猫は、何度も殺されたのだ。

　……。

　ネコは憎悪を回収した。

　膨れ上がった憎悪を吸収し続けた。

　力は無限に存在した。

　なぜなら人はそれほどに隣人を魔女とし、その飼い猫を悪魔の使いとし。

　殺しを楽しんだのだから。

　世界は憎悪で満ちている。

　ネコはそう、人から学んだのだった。

　◆

　映像が――あたし達の脳裏によぎっていた。

　さすがにちょっと、気分が悪くなったが……。

　あたしは理解していた。

　これはかつて実際に起こっていた、悲劇だったのだと。

　凄惨な映像に眉を顰め。

　大黒さんが、呆然と呟く。

「これって……魔女狩り、なのかしら？」

「で……しょうね。まさか、これほどリアルな映像で見せられるとは……あまり、直視したくない光景ですが……史実の通り、ということでしょう」

　ヤナギさんの言葉に、腕の中の池崎さんが静かに瞳を閉じる。

　おそらく、あのネコこそが……。

　魔女狩りの歴史が、流れ続けている。

　ネコと人とが迫害された、終わりのない地獄の日々だった。

　あたしはあえてこの光景を語ることはしないが……。

　人間の暗黒面といえる歴史が、遺跡の中に広がっていたのだ。

　あたしも当然知っている。

　悪魔と魔女の使い魔とされたネコが、いわれのない虐殺を受けたことも。

　それは否定することのできない、人類史に刻まれた負の部分。

　沈黙したままの池崎さんに目をやりつつ。

　ハウルおじ様が語りだす。

『これが――教皇グレゴリウス九世から始まったネコ狩り……そして更に人の心の醜さが発展した先にあった魔女狩り。弱き者達への迫害の歴史である』

　あたしが言う。

「おじ様……あのネコは、やっぱり」

『……姫の想像の通りであろうな――あれこそが初めに生まれた、力ある憎悪の核。池崎ミツルと呼ばれるようになる男の誕生だ』

　弱い者を虐める快楽に耽る人間。

　その醜い享楽の宴を冷めた瞳で眺め――。

　裁定者たる白銀の魔狼は朗々と続けた。

『この時に、ネコ達は思ったのであろうな。穀物を襲うネズミから人間を守り、聖典を齧るネズミから宗教を守り、そしてなによりも最も美しく愛らしい我らネコがなぜ、このように殺されねばならぬと。自らを焼かれ、主を殺され。憎悪をしたネコが祈ったのだろう。呪ったのだろう。憎悪したのだろう。人間を、世界を。その結果かどうかは分からぬ。なれど、ネコを殺した結果起こった災厄があった――姫は知っておるだろうか』

　あたしには分からなかった。

　中世時代の当時に魔術はない。

　あったとしても、それはごく微力なモノでしかなかったはずだ。

　カチャリ……と、大きな手で眼鏡を覆うように上げて。

　ヤナギさんが言う。

「ネズミの倍増。それに伴った感染症の異常発生。パンデミックですね――。たしかに西暦千二百年ごろ、教皇の命による猫への迫害があった後……ネコの減少により病原菌を運ぶネズミが増えた時期があった。という説がありますね。天敵を失ったネズミによって齎された病は、億単位の人を殺したそうですが……」

　言葉をいったん止めて、記憶をたどるように冷静な彼が言う。

「そして十七世紀の危機。人類の多くが死んだとされる時期にも、病原菌が蔓延。パンデミックが発生しました。一説によれば、魔女……すなわち、異端の医療知識を持つ者を殺してしまった故に、パンデミックは拡大されたとも言われています。ネコへの迫害による、病原菌を運ぶものの増殖。治す者を迫害したことによる、病の拡大――あくまでも結果論かもしれませんが、人間は自らで自らの首を絞めた……ともいえるのでしょうね」

　歴史を紐解く顔のヤナギさんを見て、おじ様が感嘆とした息を漏らす。

『その通りだ、ロックウェル卿の使徒よ。さすがは我が友の眷属。ヤツと同じく博識よのう』

　おじ様が語り続ける。

『偶然かもしれぬ、ただの風評かもしれぬ。あるいは、ネコの死に伴うネズミの増殖など、関係なかったのかもしれぬ。なれど――パンデミックと共に、憎悪（こやつ）は力をつけた。魂だけであったネコが、人を滅ぼす形となったのだ。全てのネコの憎悪を背負い、そして西暦千六百年ごろに活性化した魔女狩りの呪いを受け取り――こやつは覚醒した。人を憎悪する存在となり果てた』

　始まりのネコの旅路の果て。

　復讐の物語の途中経過。

　憎悪の集合体となっていた呪いの概念が、ウィッチクラフト、魔女の呪いを学習した。

　ということだろう。

　魔術のない世界においても、奇跡はある。

　過ぎる憎悪が溜まれば――世界を書き換えることができたということか。

　映像が切り替わる。

　呪いによって蝕まれた人間が、次々と倒れていく姿が見える。

　これも歴史の一ページ。

『飼い主を殺され、また己自身も悪魔の手先と虐殺された無辜なるモノ。魔女の使いたるネコ。業火にくべられた暗黒時代の犠牲者。ネコと、そして魔女と呼ばれし者が殺され起こった災厄こそが、こやつの本体』

　それを具体的な名で呼ぶとすると、きっとちゃんとした言葉がある。

　あたしもその名を知っていた。

　ハウルおじ様が――咢を開く。

『虐殺者たる人類はかつてのこやつをこう呼んだ――数億の命を奪ったモノ、黒死病。すなわち、ペストとな』

　人類を滅ぼそうとする憎悪のパンデミックが、人の皮を着た存在。

　それが池崎少年の正体。

　異能力名とするのなら。ザ・パンデミック。といったところか。

　黒死病とペストは厳密には違うのかもしれない。

　けれど、死を運ぶ概念としてそれは強く結びついている筈。

　心は力となる――それは恐怖とて同じ。

　死を運ぶ厄災(パンデミック)。

　それが。

　十五年前――世界に魔術と異能を与えお父様たちが封印した、滅びの名。

　けれど、ここに誤算があった。

　異能力を得た世界の副作用で、パンデミックは転生を果たしたのだ。

　世界を呪い、憎悪する異能力者の赤子として産まれてしまったのである。

　その少年が今、溜めこんだ憎悪を果たすために世界を滅ぼそうと暗躍している。

　人類史の黒い部分。

　魔女狩りと、それに伴ったネコへの迫害の歴史。

　そのツケが、人類への呪いとなって現代を襲っていたのだろうか。

　んーむ、猫って憎悪もすごいからなあ。

　なにしろ、一度恨むと相当にしつこい。

　実例をあげるとウチのお父さんだし。

　なるほど、たしかにこれは中世より刻まれた自業自得。

　ネコでもあるお兄ちゃんが、この世界を見捨てても構わないと思った、その理由としては理解できる。

　本(もと)を正(ただ)せば、猫を悪魔の化身として迫害した人間のせい。

　罪なき飼い主と、自分を焼き殺されたネコ達の憎悪。

　そこから発展した黒死病。

　パンデミックの擬神化こそが消えぬ滅び、憎悪の魔性たる池崎さんの正体――おそらくこれが全容だ。

　ものすっごい、重要な事実が判明したのだろうが。

　どうしても、あたしは気になることがあった。

　……。

　ってことは、始まりの池崎さんって猫だったってこと？

　あたしはネコ状態の池崎さんを、じぃぃぃぃぃっと眺めていた。