第五十九話、終末のＦチキン

　事件が終わり、三日が過ぎていた。

　皆が皆、それぞれに動くこともあり。

　学校の応接室にはちょっとした静寂が訪れている。

　いつものキャットタワーの上では、毛玉がもそもそ♪

　三魔猫が丸くなって、クークー寝息を立て眠っているが――。

　それは彼らが沢田ちゃんの事や、事後処理に動いてくれていたから。

　かなり動いてくれたようなので、今度ご褒美を買ってあげないと。

　なのだが。

　今はこちらが先決。

　厳重な結界は、例の神様を呼んでいるから。

　この部屋に実質、一人でいるのも他の人では耐えられないから。

　きっと、キャットタワーの結界がなければ三魔猫も、この部屋には居られなかっただろう。

　今回のゲストでもある、あたしも尊敬する方。

　静かな応接室にて、ソファーに深く腰掛けているのは羽毛輝く白き鳥。

　ロックウェル卿こと、ロックおじ様。

　結局、なかなか話ができなかったので、全てを見通すニワトリの神様をあたしが呼び出したのである。

『ふーむ、やはり俗世で生きる者は脆弱でいかんのう！　余の住まう霊峰では、草木やミミズでさえ余の魔力に耐えられるというのに、軟弱者どもめ！　クワワワワ！』

　その強すぎる魔力のせいで、応接室全体が軋んで、グガガ！

　今頃、学校中が大騒ぎになっている筈である。

　もちろん、あたしは気にしない。

　ミ、ミミズとか言ってたが、気にしない……っ。

「おじ様の魔力に耐えられる草木に興味もありますが、今はそのお話ではなく。他の事が聞きたいのですわ、おじ様」

『ミミズの話であるか？』

「お、おじ様？　わざと仰ってます？」

　あたしがミミズで世界を滅ぼしかけたことに、釘を刺しているのだろう。

　ともあれだ。

　おじ様の召喚道具として用いたのは、ファーストフードで有名なフライドチキン。

　そう。

　おじ様はお父さんと一緒で、グルメで召喚できるという、ちょっと……うん、”かなりアレ”な性質を持っているのだが。

　それも……好物はフライドチキンだっていうんだから。

　ニワトリの見た目なのに、まあ変わった御仁である。

　バケツサイズの器に詰まったチキンを抱き。

　ガジガジガジと骨の隙間の肉を引きちぎり。

　クワワワワ！

　おじ様が白い羽毛を膨らませ、ニヤリ♪

『それで、アカリよ。余に聞きたいこととはなんであるか？　良いぞ、良い。今の余はケンタ的なチキンで気分が良い！　なんなりと聞くが良かろうなのだ！』

　ぐでーんと、もふもふな太ももから鳥足を伸ばし。

　ジュジュジュジュっとオレンジジュースをストローで吸う、おじ様の前。

　あたしは赤雪姫モードで咳払いし。

「お聞きしたいのは未来についてですわ」

『ほぅ、未来とな？』

「ええ。お父様もロックおじ様も、同じく三獣神と呼ばれる魔狼ハウルおじ様も――手を加えなければ、この世界が将来的に滅ぶと認識なさっているでしょう？　あたしはそれが聞きたいのです」

　生地がパリパリなクリームチキンパイを、フォークでざくざく♪　っと割って。

　チキンクリームへと潜らせた生地をむふむふ♪

　ホワイト色なパイを、クチバシで味わいながらおじ様が言う。

『ふむ――未来の滅びの教えを乞うか。言うても無駄だと思うがのう』

　フォークを銜えたまま、むっしゃむっしゃとおじ様。

　あたしは眉を顰め。

「無駄とは……どういう事ですか？」

『例えばだ、姫よ。余やそなたの父、そしてそなた自身も強大な存在であろう？』

「それはまあ……この場に居られることが、なによりの証拠ではありますが」

　他の人は弱すぎて、この部屋……入ってこられないしね。

『そなたならば――砂漠の中に落としたごま塩の一粒を探してみよと言われても、見つけ出すことができる。当然、余やケトス、我が友ホワイトハウルとて同じであろう。そこで耳を立て、余を監視している三魔猫でさえも可能と言えよう。ここまでは良いな？』

　あたしは頷く。

　実際、魔術を用いれば面倒だが発見はできるだろう。

『そのごま塩の一粒が滅びであったのならば――何も問題はなかったのだ、見つけ次第回収する道を歩ませればいいのだからな。なれど』

　言葉を区切り、大魔族としての声でおじ様が告げる。

『ごま塩と砂漠が逆だったらどうであろうか？』

「逆ですか……？　仰っている意味がよく……」

　言葉を漏らす途中で、ハッ！

　言いたいことを察したあたしは、思わず立ち上がってしまう。

　髪と魔力のドレスが揺れていた。

「まさか……？　砂漠の砂ほどの、途方もない数の滅びの未来が見えていると？」

　ゆったりと頷くおじ様に、あたしの心臓がわずかに揺れる。

　……。

　よーし！　可憐なお姫様の演技も完璧である！

　おじ様の前ですからね～、ネコを被らないと！

『左様。この世界に観測される滅びの数は――もはや留まることを知らず増え続けておる。それはさながら恒河沙（ごうがしゃ）。砂漠の砂、一粒一粒よりも多く存在するといっても過言ではない。一つに絞り切れんというレベルではないのだ。あまりにも滅びへ向かう未来の数が多すぎるせいで、さすがの余でも対処できん』

　両翼を広げ、肩を竦める仕草をしていらっしゃるおじ様の前。

　あたしは、ごくりと息を呑んでいた。

　三獣神といえば、異世界において本当に頂点の神性。

　その神が無理だというのだから、本当に対処しきれないのだろう。

　あたしは冷静さを取り戻そうとソファーに座りなおし、紅茶を口にする。

「なぜ、そのようなことに……」

『あくまでも余の推測であるが――これはなんらかの異能力。滅びという未来が、何者かによって確定されてしまっているせいではないか。そう考えておる』

「確定された滅び、ですか……」

　コケりと胸の羽毛を翼で摩りながら。

『そうだのう。かつてこことは違う地球に、アン・グールモーアと呼ばれる恐怖の大王ペンギンがおった』

　……。

　恐怖の大王……ペンギン？

　頭がなんか、理解を拒否しそうだったが。ま、まあおじ様が言うのなら、本当にそういうペンギンがいたのだろう。

『そやつは結局、そなたの父に妨害される形で敗北。滅びの未来を捻じ曲げられてしまったが――とある特定の年代、特定の月に人類が滅びる……という確定した因果を宇宙に刻む能力を有していたらしいと、聞いておる。定めた場所、定めた時間で遅延発動――手段を問わず、必ず人類が滅びるなんらかの原因が発生するようにセットされた、未来発動型の大規模魔術であるな』

　つまり、滅びるという未来を確定させ。

　理由は後からついてくる。

　そういう現象を引き起こせる魔術、なのだろう。

　この場合、もし人類が戦争で滅びるとして、その戦争を止めたとしても隕石が落下してきて滅ぶ。

　逆にだ。

　隕石が落下して滅ぶのだとしたら、その隕石を止めても戦争が発生してやはり滅びてしまう。

　ということだろう。

　まあそれはあくまでもお父様の冒険譚。

　今回の事件がそうだと決まっているわけではないし。

　その大王ペンギンとの戦いは既に終わった物語、こことは違う地球での話らしいが。

　それはともあれ！

「大変興味深いですわ！」

　前のめりになったあたしは魔術師の顔で、ニコニコ、うにゃうにゃ！

　赤髪の頭と先っぽに、ネコの耳と尻尾を作ってしまう。

　なぜかロックおじ様がクワワワワっと上機嫌になり。

『ほう！　やはりそなた……！　本当に自分の知らぬ魔術に対する知識欲が、ずば抜けておるのう！　まったく、ケトス(ちちおや)にそっくりであるな！　良い良い、実に良い！　そのままうっかり世界を滅ぼしかけそうになるところなど、まるで生き写しであるぞ！』

「お褒めの言葉と受け取っておきますわ」

　おそらくあたしの監視も兼ねている、眠っている筈の三魔猫の耳が、ピクっと跳ねていたが。

　気にしない。

　ふふふっと、あたしは赤い瞳を微笑させるのみ。

『余はヤナギを通じ、未来の滅びを確定させておるモノを追っている、というわけだ。それは人間か、我らのような異邦人か、或いは魔道具や、太古から住まう古の神々か。その調査は全く進んでおらぬがな！』

　重要な話なのに、わりと明るい口調である。

　あたしはちょっと苦く笑ってみせる。

「楽しそうなのは結構ですが――おじ様、なぜそのように上機嫌なのですか？　地球が滅んでしまうかもしれないのですよ」

『余は元より、人間を怨嗟する者。本来ならば人を憎む魔性、滅びを望む側の神鶏であるからな。魔力と血の高ぶりは抑えられん』

　コカカカカカっと赤い鳥目を輝かせる姿は、まさに闇の大帝といった風格。

　そうなのである。

　実はお父さんと、このおじ様。

　本来なら……ゲームでいえばラスボス的なポジションの魔族なのよね……。

　ファンシーでキュート！　縫いぐるみさんみたいな姿だから誤解されがちだし。

　今は人とも和解し、共存共栄の道を歩んでいるから、こうして穏やかだが。

　めちゃくちゃ危険な存在なのである。

「しかし、未来の滅びを確定させる異能力、ですか……あまり穏やかな能力ではありませんわね」

『だが、その能力者がかつてどこにおったのか。そこまでは調べがついておる』

　って！？

「調べがついているのなら、捕らえるだけで解決するのでは？」

『余もそう思い、ヤナギを放ったが――結果は全て失敗。おそらく滅びの確定という未来が存在する限り、どんな手段を用いてものらりくらりと、逃げられてしまうのであろうな』

　滅びという未来が確定しているから、捕まえられない。

　か。

　……。

「めちゃくちゃ厄介な能力ですわね……」

『とはいえ異能力ならば、固定された魔術式のようなモノ。それ以上の干渉力で式を捻じ曲げてしまえば、潰せるが――余や、白銀の魔狼ホワイトハウルが直接的に動けばこの世界がもたん。かといって、そなたの父、ケトスが動けば、滅びの数が天文学的な数となり、もっと収拾がつかなくなる。そこでだ、姫よ』

　おじ様は、ニヤリと微笑み。

　顔も羽毛も輝かせていた。

『この世界をどうにかしたいのなら、そなたが動くしかないという事だな』

「女子高生に押し付けていい重さではないと、あたしは思いますけれどね」

　眉を下げるあたしに、おじ様がクワワワワっと高笑い。

『なーに、いざとなったらこの世界を捨て戻ってくれば良い。そなたの父はたしかにこの世界の出身だが、それほどに愛着もないようだからな。そなたの母ヒナタも別世界の存在、こことは異なる次元の地球の勇者であるからな。この世界にこだわる必要もあるまい』

「それでも――あたしは、この世界が好きですもの」

　紅茶を啜って、ふと思い出したように。

　吐息を漏らしたあたしは、カップの表面に波紋を作る。

「そういえば――、その未来の滅びを確定させている能力者がかつていた場所、でしたか？　その調べはついているとのことでしたわよね。ならば犯人についても、多少の調べはついているのですよね？　お話を伺っても？」

　その言葉を待っていたのだろうか。

　おじ様の空気が変わる。

　つぅっと瞳を細め、そのクチバシが薄らと開き始めた。

『ふむ、まあよかろう。では語るが――おそらくそなたらもよく知っている案件であるぞ。これは全ての始まりといえる、この世界の滅びの特異点だ。全ての滅びの因となる場所を辿ると、結局は行き着く場所がある。それがなにか、そなたには分かるか？』

　あたしは考える……。

　思い当たったのは――。

「異能力者誘拐事件……、でしょうか？」

『然り。世界に不吉な流れを起こそうとしている悪魔竜化アプリの犯人も。そして、未来の滅びを確定させている犯人もおそらく――あの事件の被害者、或いは関係者であろうな』

　語るおじ様に、あたしは問う。

「同一人物、ということでしょうか」

『さあのう、そこまでは余にも分からん。さて、干渉もここまでにしておくとしよう。そなたもまた力強き存在。あまり語りすぎても、観測した未来とズレが発生する可能性があるからのう』

　おじ様がケンタ的なチキンの袋を抱え。

　ぶわっと両翼を広げる。

『それに、余がここにいると世界に揺らぎが起こりすぎる。ただいるだけで、多くのモノの未来を変動させてしまうのだ。強すぎることが、我ら三獣神の弱点でもあるという事であろうな。故にこそ、余は発つとしよう！　今日はチキン祭りである、ココカカカ！　コケーッコココッココ！』

　涎を垂らし、いともあっさり超魔術で次元を開くおじ様に。

　あたしは慌てて手を伸ばす！

「お待ちになってください！　おじ様！　まだ聞きたいことが！」

『さらばだ、またいずれな――！』

　もうその次の瞬間には、おじ様は尾羽の一枚を残し消えていた。

　あたしの観測能力すらレジストして。

　本当に一瞬で消えていたのだ。

　まあ、この羽って神鶏ロックウェル卿の尾羽なので、最上位の回復アイテムなのだが……。

　被っていたネコを脱ぎ捨て――。

　あたしは輝く尾羽を拾い上げ。

　デデデデーン！

「ったく、おじ様ったら……こんな貴重なアイテムをこれ見よがしに置いていっちゃって。これでまた、誰かの運命を変えろって事かしら」

　かなりの貴重品なので、効果音が鳴ってしまったのである。

　……。

　まあ、悪戯好きな三魔猫が鳴らしてるんですけどね。

　ともあれだ。

　やはり結局、あの誘拐事件に行き着く……か。

　石油王も、その息子も。

　そして沢田ちゃんも。

　大黒さんだってそうだ。

　あたしが池崎さんと出逢ったように。

　あの事件は――全ての始まり。

　この世界にとって大きなターニングポイントとなっているのだろう。

　おじ様の存在から世界を守っていた結界を解きながら。

　あたしは紅茶に口をつけた。

　徐々に、パーツが繋がり始めている。

　そんな気配を感じながら、あたしは重い息を漏らす。

　これ……ぶっちゃけさあ。

　あたしに世界を救えって言ってるようなもんじゃない……。

　今更だけどあたし、ふつうに暮らしたいだけなんだけどなあ。