第五十五話、あなたの狂気のはじまりは

　異界の姫たるあたしが覗くは、とある石油王の物語。

　あたしと池崎さんが出逢ったあの事件。

　異能力者誘拐事件にも関わっていた男で、異能力者の買い手。

　あたしは魔導書を発動し。

　時と記憶のトンネルの中を進んでいた。

　魔導書に刻まれた青白い文字を受け、あたしの赤い髪がバサバサっと揺れている。

　魔導書の中は記憶の世界。

　ここに入ってこられるのはあたしだけ――。

　……。

　の筈だったのだが。

　なぜかわずかにタバコの香りが、あたしの鼻孔を擽っていた。

　振り返るとやはり。

　彼がいた。

「なーんで、ミツルさんがいるのよ……」

　呟くあたしにジト目を返すのは、イケオジ未満。

　無精ひげをそっと掻く池崎さんである。

「いや、文句を言いてえのはこっちだっての。あのニワトリ神がネコ兄貴の影から顕現してきやがって、オレを鳥足キックで無理やり本の中に押し込みやがったんだよ」

「ロックおじ様が？　というか、森のレストランから見ていただけじゃなかったのね……」

　これをあたしと池崎さんに見せたかった。

　――ということなのだろうか。

　石油王の過去を見ることで、世界の滅びが回避される事に繋がるという事だろうか。

　分からないが――。

　あたしは、腰に手を当て吐息で赤髪を靡かせ。

　ふふんと、微笑を作ってみせる！

「来ちゃったもんはしょうがないし、まあいいわ！　でもあたしから離れないでね、下手すると記憶の中に魂を囚われて二度と戻れなくなるから！」

　腕を組んで銜えタバコをペコペコさせて。

「なあ、ちょっといいか？」

「なによ」

「んな危険な場所に説明抜きに押し込むとか、やっぱりおまえさんの関係者って、一回ちゃんと説教した方がいいんじゃねえか……？」

　う……っ。

　ま、まあ本当にちょっとどうかと思うのだけれど。

「そーいう話はあとよ。ほら、見えてきた！」

　トンネルを抜けた先の世界は、石油王の過去。

　魔導書に栞が刻まれていた場所。

　いわゆるターニングポイントとなった場所である。

　よーし誤魔化せた！

　ここは石油王の邸宅。

　十年前、ぐらいだろうか。

　なぜそう思うのか、それは見知った顔がいたからである。

　宮殿のような場所。

　五歳ぐらいの器量のよい男の子がいるのだが。

　なぜだろうか――その頬は、青黒く腫れていた。

　池崎さんが眉を顰め。

「あのガキは……御曹司か」

「そのようね――」

　そう、ホークアイ君である。

　おそらく自分の家なのに、部屋の隅。

　居場所がないのか――オドオドと、無駄に高級そうな絨毯の表面を眺めていた。

　女中たちの影口が聞こえる。

　――あの子の声、隣の街まで響くんですって。

　――呪いの子でしょう？

　――ちょっと、旦那様に聞こえたら処罰されるわよ。

　女中たちの声に、ビクっと子どもが体を震わせる。

　音波を扱う異能力者なので、耳もいいのだろう。

　――ヤダ、聞こえていたのかしら？

　――大丈夫よ、どれだけ離れていると思っているの。

　――それに、いいじゃない。もし本当にそうだとしても、奥様がそう扱って構わないって、おっしゃっているんですから。

　くすくすくすと声がする。

　声がする。

　声がする。

　あたしは、ぐぬぬぬっと髪を逆立て。

　うにゅにゅにゅ！

　赤髪からネコの耳をくわっと生えさせ。

「なによあいつら！　子どもへの陰口なんて最低！」

「おいおい、これは過去の映像みたいなもんなんだろう……？　ここで怒り狂っても仕方ねえじゃねえか」

「そりゃそうだけど」

　ぶすっと唇を尖らせるあたしの頭をポンと叩き。

　池崎さんが言う。

「ほらよ、動きがあるみたいだ」

　女中たちの陰口が途絶える。

　主が帰ってきたのだろう。

　あたしは物語に集中する。

　守衛猫化する前の石油王である。

　ホークアイ君を三十代ぐらいにした、それなりに端正な顔立ちの男であるが。

　石油王は、俯いているホークアイ君に近づき。

「ホークアイ、どうしたんだい、その頬は」

「これは……その、こ、転んで……」

「母さんか――」

　あの頬の腫れの犯人は母親だったのだろう。

　それを指摘され、ビクっと顔を怯えさせ。

「ち、違うんです。本当に、わたしが……悪いのですから」

「また異能を発動してしまったのか――」

　ちびホークアイ君が、こくりと頷く。

「父上、お聞きしたいことがございます」

「なんだい、ホークアイ」

「わたしは、悪魔の子、なのでしょうか」

　そんな言葉を漏らす我が子を眺め、石油王は言う。

「そんなことはない、おまえが声を出して反響した先に石油があっただろう？　それはわたし達をとても豊かにしてくれる。そんな力を持つおまえが悪魔の子なんてことはない。父さんは、そう思うよ」

「母上は？」

　縋るように言葉を投げてしまったちびホークアイくん。

　その言葉ごと抱きしめるように。

　石油王は息子を抱きしめる。

「すまないね、おまえに悲しい思いをさせてしまって。母さんに強く言えない、父さんが悪いんだ」

「どうして、強く言えないのですか？」

　この辺りの地域では男性の権限が強い。

　そういうセンシティブな部分を議論するつもりはないが、そういう風土だということは事実である。

　確かに、石油王が強く言えば止まると思うのだが。

　小さくかぶりを振り、父が言う。

「わたしが強く言ってしまうと、おそらく……母さんはわたしの父さんに追い出されてしまうだろう。母さんがいなくなってもいいのなら、それも選択肢ではあるが……」

「いやだよ、母さんがいなくなるのは、いやだよ」

　腫れた頬を覗かせながらも、ちびホークアイくんはそう訴える。

「おまえは偉いな、ホークアイ。母さんよりも大人だね。わたしの自慢の息子だ」

　強く抱きしめられた子供が、微笑んでいた。

　母に愛されない分の愛情を求めるように、父の背をぎゅっと握っている。

　天使のような子供だと、そう思う。

　石油王が思いついたように言う。

「そうだ、おまえに友達を作ってあげよう。そうすれば、寂しくないだろう？」

「友達、ですか？」

「ああ、そうだ。友達だ――」

　父の腕の中から離れ、大人びた顔で子どもが言う。

「無理ですよ。わたしには聞こえているのです。この街の声が、国の声が、世界の声が。石油の場所を言い当てる、気持ち悪い、悪魔の子だって。みんな、みんな……」

「だったらこの国じゃない友達を呼ぼう。お前と同じ、力を持ってしまった友達を」

　ざぁぁぁぁあっと。

　砂嵐が走る。

　時間が切り替わる。

　◇

　これは一年後、くらいだろうか。

　場所は同じ。

　けれど、子どもの背の高さが違う。

　ちびホークアイ君が言う。

「父上……？　その方々は？」

「おまえの友達だよ、ホークアイ。おまえと同じで、すこし変わった力を持っているそうだ。さあ、おまえたち、挨拶しなさい」

　そこにいたのは、アジア圏の子どもが二人。

　ホークアイ君が六歳ぐらいなら、その二人は十四歳ぐらいだろうか。

　怯えたように周囲を見ている。

「どうしたんだ、それがお前たちの仕事だろう」

「父上、きっと言葉が分からないのですよ」

　ああ、そうか――と。

　子どもに諭された石油王が頬を掻く。

　ちびホークアイ君が言う。

「わたしに怯えていますね……」

「それはその、急に連れてこられたから、怯えているんだろう。それに、そうだ、この子達は孤児なんだ。だから可哀そうでね、拾ってあげたんだよ」

　ウソを見抜く子供の顔で。

　けれど大人の嘘を受け入れる子供の顔で。

　ちびホークアイ君が言う。

「そう、なのですか――じゃあ一緒に遊んでもいいのですか？」

「もちろんだとも、そのために呼んだのだから」

　彼の父は安堵した様子だった。

　心からの父としての安堵である。

　久しぶりに微笑んだ息子に、父の頬に濃い皺が刻まれる。

「ああ、こんなに喜んでくれるなら。お前に居場所を作ってあげられるのなら、もっと買ってこないといけないね――」

　父は、微笑んでいた。

　それは心から安堵する父の姿。

　だった――。

　ざぁぁぁぁぁ。

　世界が切り替わる。

　◇

　ちびホークアイ君の身長がまた伸びている。

　十歳ぐらいだろうか。

　もはや頬に痣を作っていない器量の良い金持ちの息子が、そこにいた。

　大空のように広い宮殿で、子どもが一人で立っている。

　そこに近づいてきたのは父親。

　親子の物語は続く。

　息子が言う。

「父上、母上はどこに行かれたのですか。それに、他の女中たちも……最近、顔をお見掛けしませんが……」

　父が言う。

「ああ、彼らはわたしの部下の事を怖いと言い出してね。実家に帰ったよ」

「それは！　な、なぜ、引き止めなかったのですか？」

　石油王が魔に魅入られた者の顔で言う。

「おまえは石油を掘り当てる音波を使えるだろう？　おまえの友達も皆、おまえとわたしの護衛として役に立っている。でも母さんはどうだい？」

「父上……？」

　息子はわずかに後ずさっていた。

　困惑する息子の肩に手を乗せ。

　逃げ道を奪うように抱きしめて。

　力に溺れた狂人の顔で、石油王が冷たい声を漏らす。

「わたしをお金持ちにしてくれるおまえを殴るような女を、どうしてここに置いておかなくてはいけない？　ああ、わたしの大事なホークアイ。わたしはお前をとても大事に思っているよ。だから――どちらを優先させるか、単純な答えだろう？」

　吐息が、息子の髪を揺らしていた。

　そこにあったのは、ぞっとするほどの黒い顏。

　白い歯だけがギラギラと輝いている。

　広すぎる豪華な家の中で。

　誰もいなくなった家族の中で。

　息子の声が響く。

「で、でも父上……」

「いいんだよ。おまえは何も言わなくていい。母さんに、女中に、召使に酷い扱いをされていたのに、ずっと言えなかったのだろう？」

　それは事実だったはず。

　だから息子は言葉を窮す。

　そんな息子を強く抱きしめて。

「父さんは違う。父さんはお前のために、何人も異能力者を連れてきている。そりゃあ多少は無理をしたが、全部おまえのためだからね。お前が、喜んでくれるのが、父さん、嬉しいんだ。みんなお前の友達だろう？　寂しくないだろう？　お前を大事にしているだろう？　だからほら」

　言葉が。

　続く。

「次の採掘場の場所を教えておくれ」

　震える瞳で、息子が言う。

「まだ足りないのですか……？」

「ああ、おまえのためにもっと、もっと――友達を増やしてあげないといけないだろう？　お前が喜んでくれることが、父さんの幸せだ。いままで母さんを止めてあげることができなかった、罪滅ぼしだ。そのためにはお金が要る。それもちょっとのお金じゃあ足りない。様々な組織、様々な地域、様々な国に圧力をかけられるほどのお金がね。さあ、だから。父さんに教えておくれ」

　狂気じみた父の顔を見る子供の顔は、凍っていた。

　けれど、息子にとって、いままで恐怖の存在だった彼らは確かに消えた。

　いつのまにかいなくなっていた。

　もう殴られることも、陰口を言われることもなくなっていた。

　誰もいない広い部屋だったとしても、真ん中を歩くことができていた。

　息子は父を見て。

　異能を発動し、問いかける。

「父上は、わたしを愛してくださっていますか？」

　その異能は、心音によって相手の動揺を見極める能力。

　おそらく、大黒さんとは別ベクトルの嘘を見抜く能力なのだろう。

　父は迷わず、答えていた。

「ああ、世界で一番愛している。母さんがお前を愛してあげられなかった分、わたしはおまえを大事にすると誓うよ。本当に、いままですまなかった――」

　父としての、慈愛すら持って。

　石油王はそう、温かい声を漏らしていたのだ。

　その大きな手が、息子の身体を更に抱き寄せる。

　きっと、温もりも本物だったのだろう。

　母に愛されなかった十歳の子どもには。

　とても暖かい体温として、伝わっただろう。

　幸か不幸か。

　その言葉に嘘もなかったのだとあたしは思う。

　その根底にあった父性愛は、本物だったのだ。

　だから、息子はまた採掘場の候補を言い当てた。

　母が愛してあげられなかった分。

　その埋め合わせをするように、父は息子のために友達を作る。

　その手段が、非道だったとしても。

　息子の心は次第に平穏を取り戻していた。

　母や女中たちによって奪われていた自尊心や自信を、取り戻していた。

　ようやく、息子が我がままを覚え始めた時には、感涙さえしたのだろう。

　だからこそ、ますます狂った。

　息子のために異能力者を集める。

　そのために組織を拡大させる。

　そのために金が要る。

　そのために息子を頼る。

　息子のために異能力者を集める。

　異能力を集めるために組織を拡大させる。

　組織を拡大させるために金が要る。

　これが、守衛猫と化した石油王が言えなかった事。

　全てが言い訳となってしまうからと、告げなかった事。

　あたしも知りたかった、親子の別ルートへのきっかけ。

　ざざざぁあぁぁぁ……っと。

　世界が戻り始める。

　記憶の魔導書から抜け出す中で、あたしはしばらく考えていた。

　異能力者誘拐組織が成長していく過程の一つを見て。

　あたしはなんとも複雑な顔で、ぼそり。

「子を想う父の愛だけは本物だった……か。なんか、やるせないわね」

「だからって、そのせいで死んだ大勢が許せるわけじゃあねえだろう――それとこれとは別の問題だ」

　ドライでシビアな大人の声が、池崎さんの口から漏れていた。

「そうね、けれど答えは見えたわ」

「何のだ？」

「少しだけ、悲しくない道よ」

　そう、苦笑したあたしの言葉を合図に。

　現実へと引き戻される。