３０　魔王様、最後の賭けに出る

　それからしばらく、魔王は身辺整理を行った。

　自分が死んだあと、どのように国を運営していくか配下の者たちと話し合い、寝ずに会議を重ねた。

　議会でも審議が重ねられ、いくつか特別法案が可決。

　魔王亡き後も適切に運営されるよう、着々と準備が進められている。

　魔王が退位するとの知らせはすぐさま関係各所に通達し、国民がパニックにならないよう徐々に匂わせて理解を求める。

　それでも、国民の反発は大きかった。

　何者かが陰謀を企て、魔王を退位に追いやったのではないか。

　そんな根も葉もないうわさ話が流布される。

　上がって来る報告は芳しくないものばかりで、国民の動揺は予想していたよりも大きい。

　このままでは暴動に発展しかねない。

「ルーク、よく聞け。

　国民はまだお前を魔王として認めていない。

　もしこのまま何の手立てもなしに王位を継げば、

　間違いなく反発が起きるだろう」

「……分かってる」

　テーブルを挟んで話しかける魔王の目を、ルークは真剣に見つめる。

　深海のを思わせる青い瞳の中に紅蓮の意思が宿る。

　赤髪は少しばかり逆立っていて、ピリピリと電気をまとっているかのよう。

　彼は本気のようだ。

「だから……準備をする必要がある。

　お前が魔王の器としてふさわしい男だと、

　全国民に知らしめなければならない」

「どうすればいいんだ？」

「簡単なことだ。

　お前が相応の力を持った存在であると示すのだ。

　強大な敵を打倒して」

「俺に人間を殺せと？」

　魔王はゆっくり首を振る。

「我々の敵は人間だけではない。

　知性を持たぬ強大な存在も、我々の敵となるのだ。

　人間同様にな」

「はぐらかさないで教えてくれよ。

　俺は誰を殺せばいい？」

「……竜だ」

　竜は魔族にとっても敵となり得る存在。

　彼らは気まぐれに街や村を襲い、殺戮を行って宝を奪っていく。

　魔族にとっても竜は恐ろしい敵なのだ。

「そっか、分かった」

「安請け合いするな、ルーク。

　竜は俺でも手間取る相手だ」

「でも、勝てないわけじゃないんだろ」

「まぁ……そうだ」

　魔王はそう言って天を仰ぐ。

　淡い光を放つ球状の証明が目に入る。

　以前に何回か、竜と戦ったことがある。

　あれはまだ魔王になる前。

　勇者として戦いを挑み、先代に敗北して奴隷となり、彼の手となり足となり、国中を回って戦い続けた。

　辺境の地で土地を荒らす竜の討伐を依頼され、山を登る。

　苦しい戦いの最中、仲間が何人も命を落とした。

　助けて、死にたくない、見捨てないでくれ。

　怨嗟の声を上げ、儚く命を散らす魔族たち。

　魔王が彼らを本当に意味で仲間として認めたのは、同じように命を持ったか弱い存在であると気づいたから。

　皮肉にも竜に仲間を殺されることで、ようやく気付けたのだ。

　あの時のことはもう思い出したくない。

「あの時は……俺もまだまだだったからなぁ」

「なぁ、一つ聞いていいか？

　お前は勇者の力を封印されてたんだろ？

　なんで竜に勝てたんだよ？」

「簡単なこと、限定解除だ」

「……え？」

　魔王は上着をたくし上げてへその下にある文様を露出させる。

「これは余と貴様の繋がりを示す絆のようなもの。

　余がともに竜の元へ行って、貴様に施した制限を解けば、

　元通り、勇者の力を行使できる。

　それに加えて魔王の力も使えるおまけつきだ」

「それって……」

「滅茶苦茶に強くなれるってことだ」

「マジかよ！」

　ルークは身を乗り出して魔王に顔を近づける。

　まるで幼い子供のように目を輝かせていた。

「それって最強じゃねーか！」

「おっ、落ち着くのだ、ルーク」

「すげぇ、勇者と魔王の力、両方取りかよっ！

　マジですげぇよ、やべぇー！」

　ルークの語彙力が死ぬ。

　微笑ましいので突っ込まない。

「では……討伐に……」

「いくいく！　絶対行く！」

「…………」

　まるで遠足にでも行くようなテンション。

　彼は魔王になるという自覚があるのだろうか？