１７　勇者君、あやまる

「……あれ？」

　目覚めるとそこはソファの上。

　いつの間にか眠っていたらしい。

　すでに日が暮れて宵闇時。

　あたりを見回すと、明かりがともされた蝋燭が一つ。

　いったいどれくらい眠っていたのか……。

　ルークは燭台を手に取り、部屋を見渡す。

　どうやらそこは物置小屋のようだった。

　近くに魔王の姿はない。

　とりあえず部屋から出よう。

　外へ出ると、ひんやりと冷たい風がほほをなでる。

　ここはどこなのかと思って周囲を探っていると、何処からか楽しそうな声が聞こえて来た。

　声の方へと近づいて行くと、扉から明かりが漏れているのが分かった。

　おそらく……この前、子供たちが遊んでいた大ホールだ。

　扉に手を当て、少しだけ押して中の様子を伺う。

　すると……。

「「「～～～♪」」」

　輪になって楽しそうに歌う子供たち。

　その輪の中に魔王の姿があった。

　ゆったりとしたメロディ。

　優しく、こころを癒す歌詞。

　そして……あまりに拙い歌声。

『どんなにつらくても、どんなにくるしくても、

　かならずだれかがそばにいる。

　きっとだれかがささえてくれる。

　わたしたちはひとりじゃない。

　だからひとりでなかないで。

　ひとりでくるしまないで。

　いっしょにてをとって、うたをうたおう。

　きっとあしたはいいひになるよ』　

　子供たちはみんな楽しそうに歌っている。

　魔王も、それを見守る他の大人たちも。

　あの輪の中へ入っていきたい。

　ルークは自然とそう思った。

　しかし……扉を開けて中へ入る勇気はなかった。

「……おい、そこで何をしている」

　魔王がこちらに気づいた。

　彼は歌をとめ、扉の方へと近づいてくる。

　ルークは思わず後ずさり、その場から離れようとするが……。

「やはり……様子を見に来たか」

　扉を開いた魔王が言う。

　逆光で彼の顔が良く見えない。

「べっ……別に。声が聞こえたから……」

「ちょうどいい、こっちへ来い」

　ルークの手をつかむ魔王。

　しかし……。

「放せっ‼」

　思わずその手を振り払った。

「……どうしたというのだ」

「俺には……あの輪に入る資格なんてない」

「どうしてそう思う？」

「言わなくたって分かるだろ！

　俺は……俺は勇者だから……」

　そうだ、俺は勇者だ。

　今までに何人も殺してきた。

　だから……。

「馬鹿な奴だな、言ったであろう。

　お前は悪くないと」

「でっ……でも……」

「でもじゃない、バカ」

　ルークの額を人差し指で軽く小突く魔王。

「人は過ちを犯す。

　だからこそ、相手を赦さなければならぬ。

　貴様も当然、赦されるべきだ。

　さぁ――余の手を取れ。

　一緒に歌おう」

「…………」

　涙目になりながら魔王の手を取るルーク。

　彼に手を引かれて大ホールの中へ。

「さぁ、みんな。

　今日は新しいお友達を連れて来たぞ。

　ほら、名前を言え」

「……え？」

　子供たちの前へ連れていかれ、自己紹介を促されるルーク。

　一斉に視線が注がれて緊張する。

　昨日挨拶をしたはずだけど……。

「おっ……俺は……」

　なんと言えばいいか分からず、言葉に詰まる。

「俺は……ルークって言います」

「勇者のルークだ！」

　子供の一人が指さして言った。

「悪い勇者だ！」

「魔王様やっつけて！」

「お父さんを殺したんだ！」

　次々と言葉の槍が飛んでくる。

　胸がズキン、ズキンと傷んだ。

「はっはっは！　そうだ！

　こいつは悪い勇者だ！

　だけど皆、悪いことをした子をどうすればいいか、

　このまえ余が教えたな？

　ちゃーんと覚えているな？」

「「「はーい！」」」

　魔王の言葉に一斉に手を上げて応える子供たち。

「ルーク、ごめんなさいと言え」

　魔王がルークの耳元でささやく。

「……え？」

「いいから、早く言うんだ。

　言った後、ちゃんと頭を下げろ」

「ええっと……」

　戸惑うルークだったが……。

「ごっ……ごめんなさい！」

　ルークは頭を下げて謝罪した。

　こんなことを言って、なにになるとは思えない。

　しかし……。

「……いいよ」

　誰かが言った。

「……え？」

「いいや……あやまったから、ゆるす！」

　誰かが言った。

「わたしも！」

「ぼくもゆるす！」

「おれも、おれも！」

　子供たちが一斉に言った。

「良かったな、ルーク。

　これでもうお前は勇者ではなくなった。

　普通の男の子になったのだ」

　そう言ってルークの頭にポンと手を乗せる魔王。

「……うん」

　またまた涙目になる。

　子供たちに情けない姿を見せまいと、手で目元をぬぐった。

「ふむ、これで心残りはなくなっただろう。

　今夜あたり……きめるぞ」

「……え？」

「今更、とぼけるでない」

　そう言って彼はルークの顎に指を添える。

　……あっ。

　気づいたときにはもう既に、目の前に魔王の顔があった。

　慌ててルークは目を閉じる。

　少しして、唇に柔らかいものが押し当てられた。

　胸の奥が熱くなる。

「ああー！　変だ！　男同士でキスしてる！」

　誰かが言った。

「変じゃないぞ、普通だ」

　魔王はそう言って笑った。