＊１＊ ルート踏んじゃった。
王都での社交シーズンを無事に乗り切り、コーゼル領に戻ってからのアウローラの九歳の誕生日……も、無事に一人で出席させることができた。
感情移入がすぎて当日は少し泣いてしまったくらいで、気分は未婚なのに初めてのお◯かいを見守る母親である。
たとえそれが友人代表であるマリアンナ様が招待されていたからだとしても、最初の頃から考えると充分な快挙だ。そのおかげで今年は招かれていたであろうホーエンベルク様に会わずに済み、心の安寧を保たれた。
しかしそれに伴い、私は現在あるイベントの分岐が潰えていなかったのではないかという、恐ろしい局面に立たされている。今日は貴重な非番なのに。
「いやぁ、この短期間であれがここまで成長するとは……。以前から親としてずっと心配していたのだ。先生の指導のおかげで、このままなら心配していた学園への入学も夢ではないかもしれん。これまでの肩書きばかりの教育者達と違い、貴方の指導力は本物だ」
相変わらず惚れ惚れするほど見事な掌返し。だから自分の子供を……いや、私の教え子を気安く“あれ”呼ばわりするな。
ろくに子供のことを見もしないで勝手に色々押し付けようとか、調子が良すぎるとは思わないのですか？
第一そういうのは百歩譲って、本当に子供のことを思っていればこそ許される発言で、貴方達みたいな製造だけした肩書き【親】の人間が口にしていい言葉ではありませんよ？
――と、いまこの場でぶちまけられたらどれだけ胸が透くだろう。言えないけど。
「ええ、もう本当に。今までは上の娘達との違いに戸惑ってばかりいたのだけれど、ようやくコーゼル家の者として自覚が足りてきたようで安心しましたわ」
そう私の前で満面の笑みを浮かべているのは可愛い教え子ではなく、出されている紅茶もいつも授業休憩に出される中級の茶葉ではない。この場を表現するなら、前世で非常に胃を痛めた記憶のある三者面談。
実力テストと期末テストの点数の伸びが思った以上に良くて、まだ中学一年の三学期だというのに、難関校のパンフレットを持ってくるご両親に似ている。ただでさえ多感な時期なのに、そんなに先のことで圧をかけられても困るやつ。
「まぁ、お二方からそのように過分なお言葉を頂けて恐縮ですわ。ですが以前より社交的になられたのも、学問に前向きなのもアウローラ様ご自身のやる気がなければ始まりません」
おかしい……と、頭を抱えたくなったものの、実はそれほどおかしくなかった。王都に滞在中に教え子とした約束を守り、お茶会への顔出しを減らすことで増やした勉強時間。
あのときはそれで間違っていないと確信しての行動だったのに、こちらに戻って蓋を開けてみたら、学園入学ルートが四年も早く発動するという大誤算。こんな序盤でイベントの大盤振る舞いして、あとから出すイベントは残っているのだろうかと疑問すら浮かぶ。
ここで謙虚さを出しすぎると、今度は本当に教え子の能力が純粋に上がったのだと思い込んで、もっと家格の高いご令嬢を家庭教師に据えるだろう。そうなってしまえばこの転生はそこで詰む。
「ですので、今後もアウローラ様との二人三脚で頑張っていきたいと思います」
そんな上辺だけの微笑みとそこだけは心からの言葉を述べれば、雇い主夫妻から今までにないくらい熱心に褒めちぎって頂き、苛立ちだけを胸に応接室をあとにしたけれど――。
自然と足が向かった温室の中で、動物園の熊のごとく右へ左へとウロウロしながら、この先に取れる行動と陥りそうなバッドエンドを洗い出す。
「とりあえず現在考え付くバッドエンドルートは……【貴女もわたくしを見捨てるのですね】かなぁ」
ちなみにこのルートでも教え子は、手に入れた知恵と社交性で見事な悪役令嬢になって断頭台行きなのだけれど、実はこっちはまだマシなルート。これは少なくとも信頼度がかなり高めで失敗して、憎悪から悪に走るというある意味前向きなルートだからだ。
「もしくは【わたくし、頑張りますわ】だよねぇ。まだ年齢的にはゲームの序盤も序盤なわけだし」
一方でこちらのルートは、何度見ても鬱になる。こちらは前者よりも前向きな発言の割に自死してしまう。分岐が分かりにくいけれど、直前までの信頼度がやや低かった場合はこちらが多い。
ただ絶対に言えるとこはどちらにしても教え子が死ぬことだ。せっかく転生したのだから、前世からの目標としてそれだけは絶対に阻止する。
「あとはアグネス様に手紙を出すでしょう、それからマリアンナ様の授業内容を聞いて……そこから逆算していまのアウローラ様の学習バランスを崩して……ギリギリ第一王子に目をつけられない感じに……」
段々と軌道修正の筋道が立ち始めていたろころで、不意に温室のドアが開いた音がして。そちらを振り替えるとそこには温室で自習をするつもりだったのか、課題に出した教材を抱えたアウローラの姿があった。
「先生！！ 今日はお休みのはずなのにどうしたのですか？」
さっきの今では関心するよりも心配になる勤勉さを見せる教え子に、微笑もうとしたのに上手くできずに。代わりに駆け寄ってくるなり腰にしがみつく教え子を抱き止め、小さな頭を優しく撫でた。
