心ある場所-7

「貴女がカリガネですって！？」

　女は確かにカリガネに似ている。それも顔立ちだけじゃない。仕草や話し方、身に纏(まと)う高貴な雰囲気はカリガネを連想するし、親しみすら感じる。

　……でも。

「悪い冗談はやめなさい！」

　カリガネは私と同じ歳の男の子なんだから！　目の前に居るのは、どこからどう見ても大人の女性。

　遠い血縁者だと名乗るならまだしも、カリガネ本人だと言われて素直に受け入れられるはずが無いわ。

「よくもそう見え透いた嘘を平然とつけるわね！　どうせつくなら、もっとマシな嘘をつきなさい」

　きつく睨む。女も自分の言葉に説得力がない事は分かっているのか、私がその事を指摘する前に言い訳めいた事を口にした。

「君を迎に行くには姿を変えた方が早くてね。不本意だが仕方が無かったのさ。そう怖い顔をしないで。可愛らしい顔が台無しじゃないか」

　女の手が影のように髪へと伸びたが、着地の前に払い除けた。ぺチンと乾いた音が鳴る。

「気安く触れないでよ！」

「困ったな。姫は機嫌が斜めのようだ。どうしたら信じて貰えるだろう？」

「その自信、どこから来るの？　カリガネに似ているのは認めてあげる。でもそれだけよ。与太話に付き合ってあげるほど、私お人好しじゃないわ」

「そうかな？」

　女はカリガネと同じ銀色の髪を触りながら、余裕のある喋り方をする。

「君は付き合いの良い方かと思っていたよ」

「知ったように言わないで！」

　向かい合って気が付いた。女はなかなかの長身だ。見上げた首が痛くなる。仰け反った姿勢が辛い。でも苦しい顔は見せられない！

　ずいと胸を張り、かかとを上げて少し背伸びをする。

「子供だからって私を甘く見ない事ね！　私を怒らせると怖いんだから」

　見下ろす女の目尻が見る間に下がる。緊張を忘れたのか頬はだらしなく緩み、上がった口角から白い前歯がこぼれた。

　笑われた。

　そう思った瞬間、羞恥に顔が熱くなる。

「人の顔を見て笑うなんて失礼ね！　私は警告しているのよ！」

「……ごめんね……懐かしくてつい……ふふふっ。いや、笑うつもりは無いんだ。すまない。あまりに愛らしくて……抱きしめてしまいたいよ」

　言いながら女は肩を震わせている。

「からかわないで！　気分が悪いわ」

「そんなつもりは無いんだ」

　なおもニコニコ微笑む女に、人差し指を突きつけた。

「命が惜しくないようね」

　女は丸腰で魔力が強いようにも見えない。従えたドラゴンだって私の敵じゃないわ！

「まさか」女は笑みを浮かべたまま両手を胸の高さまで上げる。「命は大切だ」言って、手をひらひらと振って見せた。

　そして「降参だ」と口には出したが、瞳は抜け目の無い軍師のように光を失わない。

「その目、カリガネに良く似てるわ。まるで本物みたい」

「リンネ、僕は――」

「だからと言って、カリガネの名前を騙(かた)って私を騙(だま)そうとするなんて、まったく良い度胸をしてるわね！　一体何が目的なの？」

「だから、君を迎えに……」

「ああ！　そういう事ね　分かったわ」

　大帝国の王位継承者。友人の持つ肩書きは重い。

　私に取り入ろうとする者もあれば、存在自体が邪魔だと消されかけた事も一度や二度じゃない。私には理不尽で愉快な敵が多く居る。

　きっと、この女も悪い企みを持つ誰かの差し金に違いない。

　カリガネに似てる女なんて、凄く面白いもの。

「ねぇ！　イイ事を思いついたわ！　貴女をカリガネのところまで連れて行くの！」

「僕を？　どうして？」

「生き別れの姉上だと紹介するのよ！　ふふ！　きっとカリガネの驚いた顔が見られるわ！　ねぇ！　面白そうだと思わない？」

「……驚くかな？」

「絶対に驚くわ！」

　女のすぐ後ろ、巨像のように鎮座するドラゴンへと視線を移す。

　暴れていたのが嘘のように大人しい。

「それに私、今とっても困ってるの。そのドラゴンで王都まで送ってくれると言うのなら、私を騙そうとした事も許してあげる！」

　鼻息荒く言い切った。

「私に従いなさい！」

　女はあっけに取られたように黙っていたが、状況を飲み込んだのか「分かった」と目を細めた。

「君の望みに従うよ。元よりそのつもりだったが、話が早くて良かった。君に手荒な真似はしたくなかったんだ」

　女の合図でドラゴンがゆったりと立ち上がる。太い足が大地を揺らし、巨大な黒い影が頭上を覆った。

「さぁ、帰ろう」

　ドラゴンが首を倒して斜路を作る。女はその頭上へ登り、右手で大角を握ると、左手を私へ差し伸べた。

　飾り気の無い白い指は、真っ直ぐに私へ向けられている。

　あれ……？

　なぜか、手を取る事が躊躇(ためら)われた。

　言いようの無い不安が、足元からゾクゾクとせり上がって来る。

「僕の手に掴まって」

　この女とドラゴンに乗っても良いのかしら……。

「リンネ」

　名前を呼ぶタイミングの良さは不安を見透かされたようで、体がビクッと跳ねた。

　それを気取られないように「一人で乗れるわ！」と強い語調で答えたが、女が私を呼んだのは別の理由からだった。

「ホズミの事は心配しなくても良い。後で人をやって探させよう。絶対に連れて帰るよ」

「ホズミ？」

　ひっかかりを覚える。耳馴染みも良い。でもそれが何を指すのか分からない。まるで記憶にモヤがかかっているみたいで気分が悪くなってきた。

　思い出せそうで思い出せない。

　思い出すきっかけも無い。

「君の拾った小鬼の名前じゃないか。ずいぶんと可愛がって従者にまでしたのに、忘れてしまったのかい？」

「……私に従者なんていないわ！」

　女は「なるほど」と頷きながら「それじゃあ」と探りを入れるような口調で言った。

「宵闇の悪魔に殺された事は覚えてる？」

「……え？」

　言葉の意味を推し量る事が出来ない。

「……誰が？　誰が誰に殺されたって……？」

「――」

　女が何かを言いかけたのと同時に、背後からけたたましい音の波が迫って来た。驚いて振り返る。鉄の機械だ。モクモクと砂埃を上げ、門をくぐり何台もの機械が走り込んでくるのが見える。

「何？」

　機械には四つの車輪。正面の窓に顔を見つけ、これが乗り物なのだと理解できた。

　人を乗せた機械は私たちを遠巻きに囲み、光る目で睨む。

　乱暴に点滅する赤い光に刺激されたのかドラゴンが小さく唸り、その頭上に乗った女は不機嫌に柳眉を歪めた。

「これもあなたの仲間なの？」

「行こう、リンネ。人間共が集まって来た」

「人間……？　どうして人間が？」

　乗り物から降りて来た人々は、こちらを警戒するよう腰を落としながら、鉄の盾を正面に付きジリジリと近寄ってくる。

　強固な武装をしているようには見えないが、揃いの服を見るに兵隊なのだろう。

　一同を見渡し、女が懐かしむような口調で言った。

「地底で蜘蛛女(アラクネ)に囲まれた時の事は覚えているかい？　あの時に似ている」

「え？」

「粘糸(ねんし)を踏む靴底のベタベタとした感触。今も覚えているよ」

　記憶に蘇ってきたのは、瘴気のように湿った臭いと、毛足の長い八本足が立てるカサカサとした不快な音。

　無意識に両腕を摩っていたのは、粘度の高い糸が手足に絡みつく嫌な感覚を思い出したせいだ。

　それは昨日の事のようにも感じるし、はるか昔の事のようにも思える。

「嫌な事ばかり思い出す。僕は簀(す)巻きにされて、天と地が逆さまになったんだ」

　温かい目が「今日は捕まりたくは無い」と笑った。

「それ……カリガネに聞いたの？」

「誰にも話してはいないさ。君のせいで皇子が死にかけたと知られては、困るだろう？」

「そうかしら。私のせいでカリガネが死にかけたのは、一度や二度じゃないもの……」

　女は「確かにそうだ」と柔らかく笑い「いくつかは隠し切れなかった」と頬を緩めた。

「だが、千切れかけの腕を隠そうとした事は褒めてほしい」

　息を吸って、尖らせた唇から息を吐き出す。そんなまさか。深呼吸を二度、三度と繰り返すうち口の中が乾いていく。

「そうだ、西の跳ね橋が焼けた真相を話そうか？　僕の火炎竜(フレア)を唆(そそのか)した悪い子の話だよ」

「……あれは火炎竜(フレア)が、威光を示したいと私に言ったのよ！」

「おかげで僕は一ヶ月も軟禁生活だ」

「遊びに行ってあげたわ！」

「窓を半分壊してね」

「外の空気を吸えるって喜んでいたじゃない……！」

　悪態を付ながらも動揺が隠せない。言葉は早口で尻すぼみになる。

　この女がカリガネ……？

「本当に？」

「最初からそう言っているじゃないか。そうだ、監獄の鍵の隠し場所も聞きたい？

「……囚人が逃げたのは私のせいじゃないわ！」

「ああ、それは僕だ」

『危険生物から速やかに離れるように』

　鉄の盾から頭だけを出した中年の男が、拡声器を手に語りかけてくる。

　遠く木の陰には銃器を片手に地面を這いつくばり、にじり進む歩兵の姿も見えた。

「うるさいわね！　今、大切な話をしてるんだから！　黙ってなさいよ！」

「リンネ、とにかく場所をかえよう」

　女の言葉にドラゴンが首を上げ、翼を広げる。

　その気迫に、人々はザッと砂を踏んで後退し、盾で身を隠した。

「おいでリンネ」

　頭上から声をかけられ、後を追うように空を飛び、ドラゴンの頭上に降りた。

　囲む兵や機械が見下ろせる。兵の数は想像よりずっと多かった。盾の間から驚いたような目で私たちを見ている。

「悪魔がよほど珍しいのかしら」

「彼らにとっては何もかもね」

　舵のように大角を握る女が、私の腰に手を回しニコリと微笑みかけてくる。

　……この女はカリガネなのかもしれない。

　なのに、どうして？　直感的な不安や嫌悪感がどうしても拭えない。

　私を見据えた女の瞳が、その眼鏡の奥で揺れている。

「眼鏡……！」

「え？」

「カリガネは眼鏡なんてかけてないわ」

　屁理屈のような私の言葉に女は「ああ」と真面目な顔を作った。

「第一印象で本質を知られたくはないからね。印象を操作しているのさ。眼鏡をかけていた方が、従順で物静かな女に見えるだろう？」

　女はニコリと微笑むが、とてもそうは見えない。

「どちらかと言えば、知的で計算高そうよ」

　それも女の言う印象で本質を知られたくないという事なら、変装としては成功なのかもしれない。

「やましい事があるから偽る必要があるんじゃ――」

「あぁ、そうか」

　女は何かを思い出し懐かしむように、ゆったりと私の言葉を遮った。

「狡猾で腹黒く見える？」

「……そこまで言ってないじゃない！」

　眼鏡の縁に触れた女は、やけに色っぽく微笑むと、声の調子を少し落とした。

「お前は眼鏡をかけない方が良い。狡猾さが浮き彫りになるからな」

　誰かの口調を真似ているような、不自然で生意気な話し方だ。

「失礼だわ！」

「君が僕に言った言葉じゃないか。忘れたかい？　それから眼鏡はかけないようにしていたが、どうだろう？

　君の言った通りかな？」

「私が言うはず無いわ！」

　女は値踏みをするように「そうだね」と呟いた。

『危険生物から直ちに――』

　呼びかける中年男の語調は強い。まるで自らを奮い立たせているかのようだ。

　ドラゴンは準備運動をするように、翼で大気を揺すり、太い尻尾を大地に叩きつけた。大地は抉れ、人々は悲鳴も出せず、息を飲む。

「このドラゴンを奪うつもりなのかしら」

　それにしては武器が少ない。魔法を使うようにも見えない。あれが人間だと言っていたのを思い出す。

「ねぇ、ここは何処なの？　どうして魔界に人間が居るの……」

　不安を思い起こし、ギュッと握ったスカートに汗が滲んだ。

　見覚えの無い服。その事に気が付いて怖くなる。慌ててスカートから手を離した。

　次に目に付いたのは、私が履いている先の丸い靴。知らない靴。趣味じゃない。

「ねぇ……！　私、知りたい事が山ほどあるの、ずっと眠って居たみたいで……あなたが本当にカリガネなら――」

「あれに捕まりたくは無いね」

　私の言葉を遮り、女が指差したのは兵が手繰(たぐ)り寄せている網の束だ。どうやらあの網を広げてドラゴンを捕まえるつもりらしい。

「あんな網でドラゴンが捕まるわけが無いわ！」

「このドラゴンは特別でね。何があるかわからない」

「特別？」

「知りたい事は多いだろう？　分かってる。説明は後でゆっくりしてあげるから。今は僕にしっかり掴まって」

　女が微笑むと、足元が大きく揺らいだ。

「グォォォォォォ！！」

　檻から放たれた猛獣のように、ドラゴンは咆哮を轟かせ、氷息を吐き出した。

　猛烈な氷の嵐は、兵や機械を一瞬にして薙ぎ倒す。

　貧弱な兵だとは感じていたけど、こうも脆いなんて！

　ある兵は絶望の表情(かお)でドラゴンを見上げ、ある兵は倒れたまま動かない仲間の元へと駆けていく。

　後方から銃器を構えた兵が数人前へと躍り出る。腰を落としドラゴンに照準を構えた。

　攻撃を受け、ようやく反撃に出るつもりになったのか。

　拡声器を持つ男は、相変わらず私たちに向けて何か言っているか、喧騒に聞き取れない。

「行こう。リンネ」

　グラリと体が傾いた。

　ドラゴンが飛び上がったのだ。

　羽ばたきで起こる強大な風は人間に追い討ちをかけた。機械や兵、地上の全てを巻き上げ、建物を打ち砕く。

「リュウト、人間界は楽しかったかい？」

「なに？　風の音で良く聞こえなかったわ」

「いや、なんでもないよ」

　夕闇の下、地上の悲鳴が遠ざかっていく。

　陽を受けて輝く鋼の体は、やがて闇に溶けて人の目から消えるだろう。