乙女の花園-1

　

「私一人で大丈夫ですから、絶対についてこないでくださいね」

　穂積はいつになく真剣な表情で言ってきた。

　当然だ。そんな顔でそれに答える。

　穂積が鏡の前で身支度を整えるその横で、俺も同じ制服を着たのを確認すると、さらに口を尖らせ「リュウトさん」と凄んだ。

「お前の持つ服の中でこれが一番良い。気にするな」

　穂積はわざとらしくため息をついてみせた。起きた時からずっと、イラついているのだ。

　昨晩から穂積の様子はおかしかった。

　夜が深まるにつれて落ち付が無くなり、寝転ぶ俺に珍しく自分から、ぴったりと寄り添ってきたかと思えば、おもむろに起きて本を読み始め、そうかと思えば「今日の遊園地で乗った乗り物は……」と、興奮した様子で寝る寸前だった俺に話しかけ、仕舞いには「明日、台風が来て学校お休みにならないかな」と、ぼやいた。

　俺が「今から学校に火をつけて来てやろうか？」と、親切心から進言すると、諦めたように眠ったのだ。

「お前は学校に行く。俺は魔界へ戻る手立てを探しに行く。ただ、それだけだ」

　鏡に映る穂積は歯を磨いているが、顔は見るからに不機嫌。

「お前、やっぱり前髪も切った方がいいぞ」

「この方が落ち着くんです」

「じゃあ、せめてもう少し櫛を入れろ。ボサボサじゃないか」

　穂積の長い黒髪を櫛でとかす。猫の毛並みでも整えている気分だ。ふと、鏡越しに穂積と目が合う。

「なんだ？怪訝な顔して。ふふん、俺の横で同じ鏡に映されるのは気が引けるか？いいぞ、嫉妬しろ」

「……リュウトさん位の美人になると、次元が違いすぎて嫉妬する気にもならないです」

「なるほど、格が違いすぎるか……あ！おい、せっかく綺麗にしてやったのに」

　穂積は無造作に髪を掴むと、雑に一本に束ねたのだ。ただ長いだけの黒髪。実に勿体無い。女というのは着飾り、それを楽しむものでないのか？男から女になった俺の方が随分と手入れをしている。

　見ろ、この俺の清楚な手足。湯上りにオイルを擦り込んだこの肌は、雪原に落とした花びらのように、ほんのりと桃色だ。

「そうだ。穂積、俺の襟にリボンを結んでくれ」

「リボンは、嫌って言っていませんでした……？」

「気が変わると言う事もあるだろう。お前と言う女は、リボンを付けないと決めたら、生涯それで通すのか？嫌いだった物にもいつの間にか抵抗がなくなったりするだろう？」

　穂積は渋々俺の襟に赤いリボンを結んだ。リボン一つで俺の可憐さが増して見えるから不思議だ。

　そんな俺に穂積はジトリとした視線を寄せる。口など開かなくても分かる「学校へは来るな」と言っている。

「くどいぞ、穂積。お前は書いた眉が消えないかどうか、その心配だけしているが良い。」

「もう！……分かってます！」

　口ごもりながらボソボソと喋る事の多い穂積にしては、かなり感情的な声だった。

　戦場へ向かう兵士が士気を高めているかのような、ピリピリとした緊張感を持っている。何が逆鱗に触れるか分からない。

　今朝の食事の感想を気軽に言っただけで噛み付かれそうだ。

「リュウトさん、その腰の剣は置いていって下さい。剣をぶら下げた女子高生は居ないですから」

「じゃあ女子高生はどうやって戦うんだよ。こんな足を出して丸腰で歩いているんだぞ？危ないだろう」

「……走って逃げてください」

　渋々、帯剣用のベルトを外すと途端に身軽になった。しかし、武器が何も無いのは落ち着かない。せめて短刀くらい持って居たい。

「短刀を太腿に括り付ける装備とか無いの？」

「無いですよ、そんなの！」

　今朝の穂積は切れている。

「そうだ。リュウトさん、外では車に気をつけてくださいね、すぐに飛び出すんだから」

「お、おう」

「あと、これ鍵と、お金です

「すまん。助かる」

　これではまるで、情婦を色で縛るヒモのようで居心地が悪い。

「そうだ」

　小袋から小石を取り出す。

　爪の先ほどの小石だが重量があり、見る角度によっては藍色にも真紅にも見える。

「不思議な色だろ。焔の犬が腹に溜め込んでいた珍品だ」

「……綺麗、これ何ですか？」

「息を吹きかければ、まぁハッタリだが、助けになってくれるだろう。持っていけ」

「息を？」

「おい！今、吹くなよ！危ないから」

　穂積は真剣な面持ちで、石を眺めると胸のポケットに仕舞い「お守りにします」と服の上から抑えて見せた。

　********

　背で抑えていた扉が、ふと軽くなり顔を上げると見知った顔があった。誠司だ。

「おはよう、リュウト」

「お、誠司。お前も学校か？」

「いや、僕は今帰ってきて、これから寝るとこ。リュウトは？」

「見て分かるだろう、学校だよ」

　襟のリボンの端を持ち「どうだ」と、見せ付けると誠司は怪訝そうな顔をした。

「あ……っ中森君、おはようございます」

　遅れて部屋から出てきた穂積が、誠司を見つけ、深々と頭を下げた。

「あれ？七瀬さん、なんか可愛くなったね」

　誠司に言われ、穂積は、ぱっと顔を隠す。

　丸めた背と陰気な雰囲気は相変わらずだが、眉を綺麗に書いただけで穂積は少し垢抜けたのだ。

「どうせ平凡な顔なんだ。隠さず見せてやれよ」

　せっせと長い前髪で顔を隠し、誠司に背を向けた。

「あはは、二人して制服だと華やかで良いね。って言うか、リュウト学校行くの？」

「まさか、行かないよ」

　穂積が背を向けているのを確認しながら、人差し指を唇に押しつけて見せると、誠司は「ああ、行くわけが無いか。コスプレだもんね」と、ゆっくり頷きながら笑顔で答えた。

「リュウトさん、私、先に行くね、遅刻しちゃう」

「そうだな、急がないと。俺も走りたい気分だ。一緒に走るか」

　穂積は眉を寄せ、抗議してくるが、見ない。

「穂積、遅刻するぞ。早く行こうぜ」

「いってらっしゃい。あっ、リュウト！車に気をつけてね。急に飛び出したら危ないよ」

　誠司のその言葉に穂積は小さく噴出した。

「なんだよ、二人して！子供じゃねぇんだぞ、俺は」