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〈８８〉砂漠の王子２１

　――公開演習まであと三日。

　朝食後、レオナはフィリベルト、ヒューゴーとともに馬車に乗り込んだ。

　服装は、華美にならないよう、シンプルな紺のワンピース。白いレースの襟と袖口が付いており、腰ベルトも白いリボン。足元も隠れるくらいの長い丈で清楚なデザインだ。

　瞳の色を隠すための街歩き用眼鏡は、ゼルに貸しているので、同じく紺の大きなレースで顔を覆うようなデザインの帽子を被り、手には扇。仕上げに白いレースの手袋、で完全防備である。

　普段から素顔を晒すのを嫌う貴族女性もいるので、違和感はない。

「騎士団本部に行くのは、初めてですわ」

「……そうか。まあ気負わなくても大丈夫だよ」

　不安げなレオナに、フィリベルトが優しく言ってくれる。

　療養中と言っているのに、ついてきても大丈夫かと聞いたら、レオナを一人で行かせる訳はないだろう？　とアルカイックスマイルで言われた。

　――過保護でシスコン健在です……だがそれが良いッ

「ふう。でもなんだか緊張しますわね」

「そうだね。聴取自体は大したことはないよ、ただの確認だから。ゼル君は無傷だしね」

「ええ、そうですわね」

　マーカムとして、ちゃんと対応しましたよ〜アザリーさん。外交問題にはしないでね〜的なやつである。

「……」

「ヒュー？　心配？」

「……っすね」

「ふふ、ありがとう」

　――帰って来られるかな……

「レオナ？」

「お兄様、一つお願いがございます」

「なんだい？」

「どうか、何か起きても……ルスには言わないで」

「……」

「そんなっ……」

　フィリベルトは、ヒューゴーを目で止める。

　ヒューゴーは、ぎゅっと拳を膝の上で握って、黙った。

「……良いのかい？」

「ええ」

「約束するよ」

「ありがたく存じます」

　――私の元へ帰って来てね、なんて願っていたけれど。

「……着きました」

「行こう」

「ええ！」

　※ ※ ※

　騎士団本部の中にある、簡素な会議室のような部屋に通された。木の机と椅子がコの字に並べられている以外、何も無い。

　各師団と近衛には、それぞれ詰所が別に割り当てられており、その中央に団長、副団長、各師団長と近衛筆頭が一同に会する場所がある。それを本部と呼んでいるのだそうだ。

　だが、団長と副団長にはそれぞれ個室もあるし、ほぼ任務で不在である。実際は、事務方の騎士や文官が、書類を作成したり、緊急通信を受け取ったり、休暇など各種届出の処理や、備品の受け渡しを行う場所となっている。

　さて、本日の聴取を担当するのは、なんとお馴染み？　ハゲ筋肉こと、イーヴォである。

　部屋に入ってくるなり、また全身を舐め回すように見てきて、背筋がゾワゾワしたがひたすら耐えるレオナ。

　特に今日は、大きな帽子を被っているせいか、胸の辺りを集中してジロジロ見られて、危うくフィリベルトがまた吹雪を発生させるところだった。

　ヒューゴーは入室を許可されていないが、もしも同席していたのなら、また熊の一匹や二匹倒せそうな殺気を発していたことだろう。

「今日は、嬢ちゃんだけを呼んだはずなんだが？」

　開口一番、イーヴォは言う。

　――まさか、密室で二人きりで会うつもりだったの!?

　貴族令嬢に対して、ありえないんだけど！

「……王国第一騎士団、師団長代理ともあろうお方が、マーカム王国騎士団行動規範をご存知ないとでも？」

　フィリベルトの声色は、絶対零度だ。

「む」

「近衛規範は？　師団長たるもの、全てを即座に且つ正確に諳(そら)んじられなければ……」

「あー！　もういいっ！」

　バンッと持っていた紙をテーブルに叩きつけた。

　――絶対覚えてないし、なんなら読んですらいないな……

「書記係と聴取補佐はどちらに？」

　フィリベルトは、淡々と問う。

「貴殿おひとりで行うとでも？　客観性をどのように証明されるおつもりか、お聞かせ願う」

「ちっ」

　レオナは、薄ら寒い思いがした。

　もし、療養中であるからと、フィリベルトが同席していなかったら……

「ローゼン公爵家として、厳重に抗議させて頂く」

　フィリベルトは、毅然と言い放った。

「あ？　はん、ただの息子にそんなこと」

「委任状をお見せしようか。私は正式な公爵家当主代理だ。あとで写しを届けさせよう」

　当主代理の委任状がある、ということは、公爵家当主と同じ扱いである。

「ぐっ」

「聴取の体(てい)をまるで成していないが、騎士団長は把握されているのか？」

「決まってるだろ！」

「結構。では」

　フィリベルトは、レオナの手をそっと持った。

「行こう、レオナ」

「お兄様？」

「団長は今の時間なら、新人訓練所だ」

「は、はい」

「おいっ、まてこら、勝手に！」

　イーヴォは、まずいことに、フィリベルトの肩を掴んで強引に引き戻した。

「……痛っ」

　フィリベルトは、後方に大きく転んで、尻もちを着いた。

　側にあった椅子がガタン！　と音を立てて、倒れる。

「お兄様っ!!　誰かっ！　だれかーっ!!」

　レオナは、大(・)声(・)で(・)力(・)の(・)限(・)り(・)叫んだ。

「ちょ、おい！　大袈裟な……」

「どうしましたっ!?」

「一体何がっ！」

　さすが騎士団本部。

　レオナの叫び声を聞きつけて、あらゆる詰所からたくさんの騎士がやってきて――肩を押さえて床に座り込んでいる、ローゼン公爵令息を発見した。

「この方がっ！　いきなりお兄様に暴力をっ！」

　よよよ、とレオナは、泣く。

「おいまて！　暴力なんざ」

「ひどいっ！　お兄様が、何をしたと言うのですか！」

「っ……だから、黙れっ!!」

　――顔を伏せたままの、フィリベルトの肩が、ブルブル震えている。

「お兄様っ！　どなたか！　休養室は、どちらですのっ!?」

「あっ、こちらです！」

　幸い、案内してくれる騎士が現れた。

「ああっ。お願いです！　どうか、どなたか！　兄に肩をお貸しくださいませ！」

「はっ、はいっ！」

「うう。ありがたく存じます……うう」

「ご令嬢！　お気を確かに！」

「大丈夫ですっ！　すぐにお運びしますからっ！」

　さすが正義感に満ち溢れる騎士達は、救わねばと思うと行動が早い。

「うう……ヒック、ヒック」

　扇で顔全体を隠し、レオナは運ばれていくフィリベルトについていく。一人の騎士が、優しくエスコートしてくれた。

「大したことありませんよ、大丈夫ですよ」

「まぁ……お優しい……ありがたく存じますわ……うう」

　レオナは、その騎士の気遣いに、心がチクチクと痛んだ。

　ハゲ筋肉が今、どんな顔をしているのか、レオナには全く興味がなかった。

　なぜなら、室内になだれ込んできた騎士達は、皆がみんな『ついにやったか』とでも言いたげな、蔑んだ目線をイーヴォに向けていたからだ。

「ほら、もう着きましたよ。診てもらいましょう、きっと大丈夫ですから」

　エスコートしてくれた、ベテランと思われる騎士に深く感謝をし、レオナは他の騎士達にも丁寧にお礼をすると

「こちらこそ、大変申し訳なく！」

「失礼を致しました！」

「不甲斐ない！　申し訳ない！」

　とむしろ大変に恐縮されてしまったので

「とんでもございません。すぐに助けに来て頂いた皆様の勇気と、お心遣いに大変感動致しました。さすが我が王国の誇る騎士団の皆様ですわ！　心から感謝申し上げます」

　できる限り精一杯フォローしておいた。

　――巻き込んじゃって、ほんとにごめんなさい！

　みんな、ほんっとうに良い人ね！

　余談だが後日、

「なんて可憐で、奥ゆかしい方だったのだろう」

「誰だ、薔薇魔女なんて言ったやつ」

「……美しかった……いい匂いがした……」

「俺も褒められたい！」

　と騎士団にレオナ・フィーバーが巻き起こってしまったのを、本人は知らない。

　(ジョエルが懸命に火消しをしようとしたが、歯が立たず諦めたし、なんならむしろ魔術師団にも飛び火した。)

　※ ※ ※

　治癒士が、軽い打撲でしょうが念のため、と治癒魔法をかけてくれた。

　休養室でしばらく休んでから帰宅する旨を告げ、レオナとフィリベルトの二人になった。

　やはり、フィリベルトの肩はブルブルと震えたままだ。

「おにいさまー？」

「クックック……やり過ぎだよ、レオナ」

「あのぐらいやらないと、気が済みませんわ！」

「……そうだね」

　ずっと気丈に振舞っていたが、シャルリーヌはかなり落ち込んでいた。なにせ、子供が産まれて『子供達の未来のためにも、国を守らねば！』と任務に張り切っていた義兄であるセレスタンを、間近で見ていたのである。

　それが、しょうもない理由で一時降格の上に謹慎処分など、理不尽にも程があった。

「きちんと機能していれば、即刻退団だろうけど。怪我が軽いからな……」

　とフィリベルトは溜息をつく。

　とはいえ、あれだけの騎士達に目撃されたのだ。処分なしではいられないだろう。

　――一応、リベンジできたかしら。ハゲ筋肉め！

　だから客観性が大事って、少しは分かったかしら？

　フィリベルトは、さすがの煽りだった。まんまと乗ったイーヴォに同情の余地はない。

「ま、あとは任せよう」

　ジョエルの仕事は、現在溜まりに溜まって、机が書類で埋まってしまって全然見えない、と噂されている。

　またクッキーを差し入れなければ、とレオナは心に決めた。

「……」

　ふと、人の気配がした。

「ヒューゴーか、入っても大丈夫だよ」

　フィリベルトが言うと

「は。失礼します」

　ベッドを囲んでいるカーテンの向こうから、そっとヒューゴーがやって来た。苦笑している。

「思ったより、すごい騒ぎでしたね」

「レオナがね……」

「あー」

「だって！　……あーって何!?」

「なんでもねっす。それより、場所、分かりましたよ」

「――そうか。……レオナ」

「ええ。参りましょう」

　レオナの心は、決まっている。

　フィリベルトが案内されたのは、軽傷用の休養室だったようだ。重傷用の部屋が別にあり、タウィーザはそこにいる、とヒューゴーが騒ぎの間に突き止めてくれたのだった。

　フィリベルトの時は、昏睡してすぐにレオナが呼びかけた。タウィーザは、二日経っている。

　相(・)当(・)に(・)深(・)く(・)潜(・)っ(・)て(・)し(・)ま(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)だろう。

　重傷用の休養室の入口には、騎士が一人立っていた。『一般人』だが不法入国の疑いがあるため、見張り付きの扱いになっている。

　始めのうちは治癒士が診ていたようだが、原因が分からない、と今はただ寝かされている状態だそうだ。

　どうやって中に入るのだろう？　とレオナが疑問に思っていると、フィリベルトはその騎士に手のひらを広げて何かを見せた。

　騎士は、目を見開いて驚くと、無言で礼をし、中へ、と手で示す。

　――王国騎士団第三師団長の徽章(きしょう)。

　マーカムの象徴である森と大地に、第三、という文字だ。(ちなみにガルアダは山と水晶、アザリーは空と鷲、ブルザークは海と帆船)

　金で作られた小さなバッジは精巧で模倣は難しいが、魔力を通すと数字が青く光るのが、本物である。――

　三人で礼を返し、同じく無言で入室する。

　窓際に頭を向けて五台並んでいるうち、カーテンで覆われた一番奥のベッドが、目に入った。廊下側に頭を向けたベッドも五台並んでいるが、全て空(から)だった。

　空気が静まり返っていて。

　――人の気配が、しない。

　奥に進み、ヒューゴーが、そっとカーテンを開ける。

　はたしてタウィーザが、静かに横たわっていた。

「ッ……」

　レオナは息を詰める。

　のほほんと話す彼の姿からは想像もつかない、今の姿に……やり場のない憤りを感じる。

　ほんのわずかしか知らなくても、明るく料理を差し出して、ゼルに優しく微笑んでいた兄の姿は、まだ記憶に新しいのだ。

「お兄様の時は、すぐに呼びました。けれどタウィーザ様は――きっとずっと深い所にいらっしゃいます」

「うん……私とヒューゴーがずっと側にいるからね」

「はい。お兄様」

　ぎゅっとハグをする。

　離れて、そっとレオナの頬に触れるフィリベルトの手は、冷たい。

　ヒューゴーは、静かに礼をした後カーテンの向こうに出た。見張り役だ。

「心配なさらないで。大丈夫です」

　レオナは微笑む。

「では、やってみますわね」

　タウィーザのがっしりとした体躯を、ブランケットごと上から抱きしめるように、覆い被さる。耳で呼吸を聞いてみると、フィリベルトの時と同様、とても弱い。だがまだうっすらと、胸が上下していた。

　――まだ間に合うはずだわ。

　レオナは目を閉じて、心の中でタウィーザの名を呼んだ。

　……何度も。何度も。何度でも。