〈４６〉お兄様は優しい策士なのです 後

　

　ルスラーンのエスコートはとても慎重で、壊れ物を扱うかのようだった。

　言葉遣いと裏腹で丁寧で。

　的確なステップ、速さを感じさせない安定感。

　先程の皇帝とはまた違う、武人の佇まい。

　だが、畏怖を与えないよう、常にこちらの動きを読んでくれている。――優しい人だ、とレオナは再び感じた。

　

「……令嬢も、ああやって口開けて笑うんだな」

　ダンスしながら、彼がにかり、と笑う。

「本当はダメなんです。忘れて下さいませ！」

「はは！　良いじゃねーか！」

「ふふ！　私もそう思いますけど！」

　ステップと一緒に心も跳ねる。

　この人は、きっと少し臆病で、照れ屋で、そして優しい。

　手が、温かい。――なぜか離したくない。

「あのさ、その……目さ」

　じっと見られる。

　――紫が、見ている。

「私の？」

「その胸のやつより、宝石みたいだな」

　

　どっきん！

　ゼルに似たようなことを言われた時は、こんなにドキドキしなかったのに！

　

「さ、左様ですか……」

　皇帝の赤より、て褒め文句なのかしら？　とレオナは思わず遠目になる。

「あーわりい！　遠慮がないってよく言われる」

　それを悟って、すかさずフォローが。

「すげー綺麗だって……いや、忘れてくれ！」

　

　顔が熱い。なんだろこれ。

　

「ルスラーン様の目も」

「ん？」

「アメジストみたいで綺麗ですわ」

「！　お、おう……ありがとう。ま、まあなんだ、親父のことは、その」

「ふふ、私、ヴァジーム様とのお喋り、とっても楽しかったんです。またお話したいですわ」

「そうか？　良かった、お世辞でも喜ぶと思う」

「お世辞ではありませんわ！」

　

　ああ、もう終わってしまう。

　――終わりたくない。もっと話したいのに。

　

「ありがとう。親父にも言っとく」

「こちらこそですわ！　とっても楽しかったです！」

　ダンスの終わりのポーズ、そしてお辞儀。

　

　ああ、もう終わってしまった……

　

　エスコートされて、元の場所へ戻る。

「様になっていたじゃないか」

　開口一番、フィリベルトの軽口。

「うるせー」

「楽しかったですわ！」

　フィリベルトが、ルスラーンにシャンパンのグラスを手渡す。レオナは果実水。三人で乾杯を交わす。

「あっ、もしかして積もるお話があるのでは？　私、外しますわよ？」

　メンズトークの邪魔はしたくないレオナである。

　

　二人が口を開く前に、

「ルスはっけーん！」

　新たな軽やかな声が。

「げ」

「ジョエル兄様！」

「レオナー！　めっちゃくちゃ綺麗！　想像以上だよ！」

　手を広げながらジョエルが近づいてくるので、レオナは思わずハグに行きそうになった。

　マナー的にはカーテシーだ、と慌てて思い直して、グラスを近くのテーブルに預け、丁寧に礼をする。

「ありがたく存じますわ」

「ラザールから隠しとこー」

　ジョエルは手を広げたまま、後ろから来ているであろう副師団長を遮る。

「おい、どういう意味だ」

「うふふ、ラザール様、ごきげんよう」

「ああ、久しぶりだなレオナ嬢」

「ルスもー！　久しぶりー」

「……お久しぶりです。任務中では？　副団長」

　ルスラーンが冷たく答える。

「そーなんだけどさー、ラジがレオナのドレス近くで見たいってうるさくてさあ」

「な！　言っとらん！　お前だろ！」

「えー」

　式典用の騎士礼装の二人は、それはそれは美麗な佇まいで、ここにジャンルーカが加わったら大変なことになりそうだとレオナは思った。

　案の定、周囲のご令嬢達が尋常でなくザワついている。

　わかる！　蛍光ライト持ってキャーキャー言いたい。絶対うちわ振ってしまう、とレオナはまたも妄想する。

　

　――センターはやっぱりジョエルかな……

　キラキラなジェントル、ジャンルーカと、クールな皮肉屋ラザールと……知的イケメン、フィリベルト。

　ここに末っ子テオを加えたい！

　は、いかんいかん。

　脳内アイドルユニットを結成している場合じゃない。

　

「――ジョエル兄様やラザール様にもデビューのドレスを見て頂けて、大変光栄ですわ」

「とてもよく似合っている」

　皮肉屋ラザールが褒めるなど、明日は雨が降るかもしれない。

「レオナさあ、さっきルスと踊ってたでしょー？　ルスのダンス初めて見たから、からかってやろーと思ってー」

「やっぱり俺かよ……」

「コラーッ、僕上司ー」

「俺のことですかでございますよ」

　

　ちょ！

　いちいち私のツボつくのやめて欲しい！

　

「ふふっ、ルスラーン様、とってもお優しかったですわ！」

「レオナが楽しそうで良かったよー。ブルザーク皇帝陛下とファーストダンスとか大変だったねえ」

「え！　マジか！」

　ジョエルの発言に、ルスラーンが目を丸くして驚いている。席を外しているとヴァジームが言っていたなそういえば、とレオナは思い。

「マジですわ」

「そりゃー大変だったな」

「ほんとーに大変でしたわ」

「「「…………」」」

　

　ちょっと？　他の三人黙るのなんで？

　

「あーなんていうかー」

　

　ジョエル兄様？

　

「任務に戻るかあ、ラザール。終わったら自棄酒には付き合ってやるぞー」

「??」

　ふふ、とフィリベルトが微笑む。なんで自棄酒なのか、レオナにはさっぱり分からない。

「自棄ではないが、酒には付き合え」

　

　副師団長、お疲れ様です？

　

「あ、ルスー」

「なんすか」

　ジョエルが少し離れた場所からちょいちょい、とルスラーンを呼んで、なにごとか耳打ちした。は!?　と動揺しているのはなぜだろう。

　気になって見ていると、フィリベルトが

「ようやくレオナに紹介できてよかった。ルスラーンはね、学院のクラスメイトで親しくなったんだが、当時ルスも私も『偉大な父親の存在』を押し付けられることに苦労していてね」

　と教えてくれる。

　

　かたや雷槍の悪魔で救国の英雄、かたや公爵家当主で王国宰相。その息子とあれば期待とプレッシャーは如何程のものか。

「普通科卒業後、ルスは結局騎士団入団を決めた。第二に配属になったから魔獣討伐のために国中を巡っていて、王都に寄り付かなくてね。あの通り裏表のない真っ直ぐな男で、尊敬しているんだよ」

　そして、ニコリと笑う。

「きっとレオナと仲良くなれると思ってね。そうだろう？」

　

　お兄様？

　

「私は二人を応援しているよ」

「あ、ありがたく存じますわ？」

　優しく微笑むフィリベルトは、いつも通りのようでいて、なんだか少し寂しげだった。

　

※ ※ ※

「あ、ルスー」

　副団長に呼ばれ、すぐに近寄ると、目が全く笑っていないが口角だけ上げた顔で

「あのねーレオナはねー、僕の妹でもあるからねー、泣かしたら速攻殺すよー」

　とのたまった。

「は!?」

「頼んだよー、じゃーまた明日ー」

　ひらひら手を振り、言い捨てて去って行く。

　その横の魔術師団副師団長に、去り際睨まれたのは気のせいか？

　

　副団長の妹？　てか殺す？　なぜ睨まれた？

　おいおい……いったいなんなんだよ……

　

※ ※ ※

　

「若い二人が仲睦まじいのを見ると、歳を感じるな、ベルナルド」

　ヴァジームの息子とのダンスを楽しむレオナは、見たことがないくらい眩く輝いていた。フィリベルトの予想通りということか、と嬉しくも寂しい親心である。

「皇帝陛下は、それほどのお歳ではないでしょう」

　確か三十代前半のはずだ。心に血を流しながら覇道を突き進む、血塗られた皇帝。その両手は数多の命を吸ってきたが、救ってもきたことを知っている。国とは綺麗事では立ち行かないのだ。

「でも手紙は書くぞ？　難攻不落を攻略するのは得意だからな」

「私は、レオナの思うがままに生きることを応援する所存です」

　

　産まれたばかりのレオナの目が開いた時、その深紅を見てアデリナは気を失った。

　目が覚めるなり、彼女は言った。

『夢に見ました。イゾラ神が仰るのです。この子を私の元に遣わした。この子を愛せよ、さすれば世界は救われる、と』

　

　ベルナルドはその時、妻が呪われた瞳を持つ我が子を受け入れるために、そのように思い込むのだと思った。否定してはなるまいと。だが違った。

『私は答えました。イゾラ神よ、あなたの子でなくとも私は愛します。我が子ですから、と』

　ね、あなた、そうでしょう？　と微笑んだアデリナは、誰よりも美しかった。

『ああ、もちろんだとも。どうあろうとも、変わらず私達の愛する我が子だ』

　その時からもう、フィリベルトはレオナから離れようとしなかった。

　

　それが今や……我が息子とはいえ彼もまた修羅の道を歩み始めている、ベルナルドは苦々しい思いで見やる。

　レオナを託せそうな友がいることが、まだ幸いか。

「歳は確かに感じたよ。ラディ」

　久しぶりに昔のように呼ぶと、ラドスラフは珍しく驚いていた。

「だが娘はやらん！」

　

　それは、譲れん。たとえ大帝国の皇帝だとしても、だ。

　

「ふははは！　さすがベルナルド、なかなかに厳しいな！」

　いつでも帝国に来い、歓迎する、と言い残し、大国の皇帝は会場を後にした。彼は忙しい。いくつか外交上必要な書類に目を通し、署名をし、明日の早朝には発たねばならない。

　

　――さあて、そろそろ私が指図しないと何も動かない、我が国ののんびり屋に声をかけようか。

　

「陛下、そろそろお開きです」

「ん？　お、おお、わかった――」