〈４０〉影は闇で笑むのです

　フィリベルトとジョエルは、このまま少し話すことがあるということだったので、レオナはシャルリーヌを私室に誘った。

　

　ここ数日ご飯もろくに喉を通らず、眠れなかった、というふらふらの親友に、ミルク粥を食べてもらうことにしたのだ。

　さすがにヒューゴーは下がらせて休んでもらい、マリーにハーブティーを頼む。

「ごめんね、シャル。そんなに思い詰めていたなんて知らなかったの」

　

　まずは謝罪。ジョエルとヒューゴーだから大丈夫、と無駄な自信があった過去の自分を、殴ってやりたいレオナである。感覚がおかしくなっていたと反省しなければならない。

　

「ううん……私、セレス義兄様にお話を聞いたら、勝手に怖くなってしまって……」

　割と脳筋だとレオナが心の中で評している、王国騎士団第一騎士団の師団長セレスタン。シャルリーヌの姉カトリーヌの夫である。

　恐らくは、ドラゴンて？　と軽く聞いたシャルに対して、無神経にその困難と恐怖を語ったのではないか、と容易に予想がつく。ジョエルも察しているだろう。なんと言うか、悪気はないが、空気の読めない御仁なのだ。

「お兄様も仰っていたけれど、王国最強パーティで臨んだのだそうよ！」

　とレオナが言うと

「あの馬鹿がお役に立てたのなら、本望です」

　とマリーもフォロー？　する。

「うー……」

　ひっく、ひっく、とまた涙がこみ上げてしまった彼女の背を、レオナはさする。

「心からそう思っております、シャル様」

「マリー……」

　

　マリーは、シャルリーヌの膝元で、膝を突いて見上げながら、真っ直ぐに言う。

　

「わたくしどもにとって、レオナ様と同様、シャル様も何よりも大切な存在です。出来ることがあれば、いつでも全力を尽くす所存です」

　いつだって私達は、シャルリーヌの聡明さと元気さに助けられてきたのだ。

「どうかヒューゴーの努力を否定されませんよう、お願い申し上げます」

「!!　そうね、そうだわ、ヒューゴーの努力よね。私ったら……自分の気持ちしか考えていなかったわ」

「ふふ。生意気を申し上げ、大変失礼致しました。奴は、素晴らしいスキルを獲たようですよ。羨ましい限りです」

「マリー!?　行っちゃダメよ！」

　レオナが咄嗟に止める。

「ふふふ。残念ながら私では敵いません」

　

　――いやーん、目が笑ってない気がするー！

　

「マリーったら！」

　シャルリーヌが、やっと微笑んでくれた。

　

　――さすが私のメイド！　シャルの性格を良く分かっているよね。私もまだまだだなあと、反省……

　

※ ※ ※

　

　一方応接室で。使用人を下がらせ、そのまま対談を続けるフィリベルトとジョエル。――密談である。

「レオナ、ヒューゴーの命を救っちゃったね。無意識に」

　ジョエルが涙ぐむ。

　ルーカスが戻ったらなんと言うだろうか？

「……そうだな」

　フィリベルトも、涙を懸命に堪(こら)えている。

　ジョエルは表情を引き締めて、告げた。

「フィリベルト。これから僕達で、より一層レオナを護らないといけない」

　

　ジョエルにいつもの緩さは、微塵もない。

　

「ああ。その通りだ」

「聖属性の上級魔法は、教会の専門だ。もし知られれば」

「強制的に収容される」

　レオナは、有無を言わさずイゾラ聖教国民となり、一生シスターの貢献活動と称した、教会での無料奉仕活動に従事させられる。

　治療時以外は会うことすら叶わなくなり、毎日イゾラ聖教会の教義を諳(そら)んじるまで刷り込まれ、どこかの司祭と『創造神イゾラのお導き』で結婚させられる。

　教会の手を逃れることは、現実的に難しい。

　例え王族であろうとも、ほぼ例外はない。

　信者は大陸中に溢れているのだ。

「レオナのことだから、誰かを助けるためなら」

「……躊躇いなく使うだろうな」

「使用条件を、当面フィリベルトの許可制にしよう」

　

　ジョエルの提案は、普通なら軽いが。

　

「レオナには効果があるな。そうする」

　みだりに異性に抱きついてはいけないからね、と諭そうとフィリベルトは決めた。しばらくはそれで時を稼ぐ。

「ところで、王都郊外での魔獣討伐任務に参加したのは久しぶりだったんだが、思っている以上に魔獣の活動が活性化していた」

　

　ジョエルの疲労は、数の暴力に運悪く新人部隊がぶち当たってしまい、結局一人で立ち向かう羽目になったからだった。

　

「……原因は」

　厳しい顔の二人は、意見を交わす。

「まだ分からない。スタンピードの予兆ではないようだ。人的か環境要因か、まだ判断はつかない」

「活性化するには魔素が必要だ。ということは」

「……自然と溜まったものにしては範囲が広い。しかも東側に限られる」

「不自然に、ブルザーク側だけということか」

「その通りだ」

「確かに不穏だな……」

「…………」

　復興祭の夜会には、初めて、大帝国皇帝が直々にやってくる予定なのだ。

　

「よし。とりあえず堅苦しい話はここまで。気になっていると思うけど、ヒューゴーが獲得したドラゴンスキルを説明しておくよ」

　

　ジョエルは、今度こそふうっと全身から力を抜いて、ソファの背もたれに寄りかかる。フィリベルトは、グラスに赤ワインを注いだ。

　ジョエルのヒュドラ（一定時間無敵の魔眼矢連弾）、ラザールのヴリトラ（指定区間の絶対結界）など、ドラゴンを倒すことで、獲得者の属性や性質を生かすものを、人生で一つだけ獲られるドラゴンスキル。そのためドラゴン討伐に挑戦する者は後を絶たない。

　

　だがドラゴンの巣は、迷宮の深奥の小部屋にあるため少人数しか入れず、たどり着くことすら難しい。しかも手前には強力な眷属がいる挙句に、一日以内の連戦必須。

　どんなに上級な冒険者でも、倒すのはほぼ不可能な難易度となっている。また、ドラゴンに勝利しなければ脱出用魔法陣は出現しない。つまり負けた場合、散々ダメージを負った身体で、地上までまた歩かなければならない。イコール、迷宮の道半ばで帰らぬ人になるパターンも多いのだ。

　

　――この話をバカ正直に（しかも嬉々として）セレスタンがシャルリーヌに話したとしたら、もう戻って来ないかもしれない！　と取り乱したのは当然であろう。ジョエルはそれが事実だったなら、後で容赦なくセレスタンを叱ってやろうと心に決めている。

「ヒューゴーのは『紅蓮(ぐれん)』っていってね。攻撃特化で、触れるだけで皮膚が裂ける、防御無効、絶対不可避のものだよ。あいつの不知火(しらぬい)（分身）と陽炎(かげろう)（武器への炎属性付与）に組み合わせたら、ヤバいよねー」

　

　ケラケラ笑うジョエルは楽しげで、それがまた凄みを増している。二度ドラゴンを倒した人間は、この世にいないのではないか。

　

「いよいよヒューゴーに追いつかれちゃったなぁ」

　口では言っているが、嬉しそうに見えるのは、気のせいではないだろう。

「ヒューゴーの出自って結局わかんなかったんだよねー？　リンジー」

「いやーん、バレてましたん？　イケズやわ〜」

　

　どこに潜んでいたのか、副団長の声掛けに反応し、するりとその姿を現したのは狐目の影。

　

「……相変わらずだなー」

「ウシシシ。副団長の言う通り故意か偶然か、一切の記録も記憶も見つかりまへんでしたねえ」

　

　孤児院に捨てられた日の翌朝が、ヒューゴーの人生のスタートだ。同時期の出生記録や医院、産婆など手当り次第あたってみたが不明。当人は孤児院が自身のルーツで良いのだ、と笑う。未だに律儀に仕送りを続けているそうだ。魔力があるということはどこかの貴族の……

　

「ま、いいんでないの。最強の公爵令嬢専属侍従があいつの望みですやん」

「ああそうだな」

　

　第(・)三(・)騎(・)士(・)団(・)師(・)団(・)長(・)たるフィリベルトは、ふっと表情を緩めると、ワイングラスを傾ける。血のような赤をこくりと飲みこみ、その甘さとほどよい苦味を楽しんでいる。

　

「リンジーと違って影には全然向いてないからねーあいつー」

　ジョエルもグラスを傾け、くるくると回して中身の赤を見つめている。

「どういう意味やねん」

「まんま、その通りだけどー？」

　

　騎士団や魔術師団への暫定的な所属は他に例がないが、学院警護に対象を限定して、ヒューゴーの第(・)三(・)騎士団所属に承認を得たのは、他でもない副団長の尽力であった。後期から、ヒューゴーも堂々と王命で学院生として潜入予定である。

　それからジョエルは、一拍の間を置いてから、真剣な顔をして切り出した。

　

「僕は、テオを影にしとくべきだと思うよ」

「……分かってはいるが」

　

　確かに、能力的に第三騎士団は最適だろうと、フィリベルトはレオナの誕生日パーティでの、彼の動きを思い出す。

　小柄な体躯、身のこなしと通信に秀でた風属性。潜入に向いているのは誰の目にも明らかで、父であり宰相かつ公爵家当主のベルナルドも、将来の第三所属を前提として、ルーカスの訓練を許可している。

　だが茨の道だ。汚く過酷で日の目を見ない裏街道。場合によっては手も汚さなければならない。

「フィリが思ってるより強いよ、テオは」

「……」

　

　あの純真で気遣い屋の彼を思い浮かべると、とてもその道へ行けとは言えないな、とフィリベルトは嘆息する。他の明るい道はないものかと、これでもかと考えている。が、ボドワン家の事情を思うと……

　

「例え暗く汚いものでも、生(・)き(・)が(・)い(・)がないと辛そうだからね、あの子は。レオナだけじゃ『目的』には弱いかな。そこがヒューと違う」

「そうだな」

　

　ジョエルの言う通り、公爵家仕えでは満足しないだろう。

　

「これもまた、俺の業か」

「はは！　そうだぞ、あきらめろフィリ。地獄へは一緒に行ってやる」

「遠慮する」

「えー、ひどーい」

「そない可愛がってはるんやったら、わいが育てますよって、心配いりまへんで」

「「……」」

「ちょいちょい、自分ら、その不安そうな顔なんなん？」

「いや、テオはヒューゴーを慕っているからな、そちらに任せておこう」

「えー。まあ師団長がそない言うんなら、従いますけどぉ〜せっかく久しぶりに可愛い後輩ができると思ったんやけどな。残念やわ〜」

「ありがとう。リンジーも彼を助けてやってくれ」

　

　フィリベルトは、空になったグラスにワインをつぎ足しながら、話題を変える。

　

「それよりリンジー、お前の獲得したスキルと、帝国内の様子について報告してくれ」

「ええけど、わいも飲みたい。ワインないと口が開かへんねん」

「……お前、そんなこと良く言えるなー」

　渋い顔のジョエルに、この敏腕な影はグサリと言葉を刺す。

　

「女泣かせのジョエルに言われたないわ。泣かしたん何人目やねん。ええ加減刺されんで」

「あああもう！　だから嫌なんだよ、こいつー！」

「ぷっ、くくくく」

「笑ってないで助けろフィリ！」

「今日はリンジーに同意」

「え、ちょっとまって。僕副団長だよ？」

「「だから？」」

「むきー！」

　

　明日は久しぶりに二日酔いになりそうだなと、フィリベルトは大きく息を吐いた。