〈３９〉無事帰還なのです

　

「おかえり、ヒューゴー」

　

　クタクタで帰ってきた侍従は、疲労感でいっぱい。

　だが、その表情は充実していた。

　

「……ただ今戻りました」

　

　公爵家応接室でフィリベルト、マリーと共に彼を出迎えるレオナは、無事な姿を確認して、思わず涙ぐんだ。

　

「ご苦労だったな」

　フィリベルトが労うと、綺麗な礼を返すヒューゴー。

「ありがとうございます」

　

　ある日の朝、ジョエルが唐突にやって来て『レオナに必要だと思うから、破邪の魔石を取りに行ってくる、ヒューゴーもね』と有無を言わさず連行されていった。

　あとからフィリベルトに、破邪の魔石とは何かを聞いてレオナは戦慄する。百年間倒されていないブルードラゴンに挑むなど、ジョエルとラザールでなければ有り得ないであろう。

「なんとか手に入って良かったです……」

　

　ヒューゴーの手に握りこまれているのは、封印の布に包まれた国宝級の魔石。力が強い石は、持っているだけで心身を消耗するため、封印の布が欠かせない。それを身に付けられるように加工するのが、フィリベルトとカミロの役目だ。

　

「非常に良い経験になりました」

「鼻が高いよ。非公式で騎士団副団長帯同とはいえ、ドラゴンスレイヤーなど……なりたくてもなれるものではないのだからね」

　

　本来なら叙勲対象だが、魔石の献上を避けるため、討伐記録魔道具は持って行っていない、イコール非公式である。

　それでも、ドラゴンを倒すことで手に入るスキルは、獲得できたそうだ。ヒューゴーはますます強くなったに違いない。

　

「怪我は？」

　平気そうに振舞っているが、レオナにはどこか違和感があるように見えた。念のため聞くと

「……平気です」

　と、正直に言うはずがないことは知っていた。

　途端に、ヒューゴーに抱きつくレオナ。

「うっ」

　

　――ほらやっぱり！

　私が飛びついたくらいでよろめくなんて。

　

　あら？

　

　黒いモヤがたくさん、身体の中に渦巻いているわね。

　これじゃあ、きっと相当痛いわね……

　うーん、うーん。よし。

　

　『痛いの痛いの、とんでいけー！』

　

　すると、パァァ、と柔らかな光が二人の身体を包んで、やがてすうっと消えた。

　

「……っ!!」

「どう？」

　抱きついたまま見上げると、困ったように眉を下げて、ヒューゴーが言った。

「……もう痛くありません。飛んでいきましたよ」

　

　――あれ、声に出てた!?

　

　フィリベルトの目が見開いた。

　マリーも、両手で口を覆って驚いている。

　ヒューゴーは、フィリベルト、マリーと目を合わせ頷き、レオナに向き直る。身体を離すと、片膝をついて跪(ひざまず)いた。

　

「……ありがとうございます、マイレディ。これからも、私の命を捧げます」

　その声が震えている。

「ヒュー？　あなたの命は私の命と同じよ。忘れないで」

　彼の腕も――身体も震えている。

　レオナは、優しく彼の肩に手を置いて、覗きこんだ。

「本当にもう痛くない？」

　心配になり、レオナはもう一度聞く。

「はい、もう、治りまし、た」

「よかった！」

　跪いたままの彼に、レオナがぎゅうーっと抱きつくと、ぐっと抱き返してくれた。

　

　温かい。ほっとする。

　ヒューゴーの、陽だまりの匂い。

「……そろそろ離れてえな〜、妬(や)けるわ〜」

　

　ふと、背後から飄々とした声がした。

　

「わいのことも、ちっとは労(いた)わって〜や」

　にしし、と笑う狐目で濃い紫色の髪を真ん中分けにした、ひょろりとした長身の男性は、レオナに『ナジャ言いますねん』と名乗った。

　ヒューゴーとは旧知の仲で、今回のブルードラゴン討伐に加わっていた、と紹介された。

　

「本当に助かった、ありがとう」

　レオナから身を離し、立ち上がるのをエスコートしながら、ヒューゴーが言う。

「ふひ。冗談やって。かまへんかまへん。ジョエルに頼まれたらどうせ断られへんし、レディに褒められるんなら役得やし」

　げしっ！　とすかさずマリーがその脚を蹴る。

「あだっ！」

「失礼過ぎ。黙りなさい」

「マリーちゃーん！　んな殺生な〜」

　ぷいっと顔をそらすマリーに、肩をすくめるヒューゴー。

「見てみぃ！　お前の嫁、強すぎやで！　ボケるのも命懸けや！」

　こんな調子で、レオナは全く初対面の気がせず、笑いっぱなしだった。

　

　レオナはきちんと彼の前に立ち、目を合わせてお礼を伝える。

「ナジャ君のお陰よ、ありがとう！」

　名前の呼び方は、君づけがええねん！　と言われたのでその通りにしたレオナである。

　

「ご苦労だったな」

　フィリベルトも笑いながら労う。

「いーえー。その言葉でめっちゃ満足したわ。久しぶりに楽しかったし。――ヒュー。ほんま良かった。ま(・)た(・)な(・)」

　

　ヒューゴーと笑顔で頷き合う。この二人は、本当に仲が良いのだろう。そんな雰囲気を、この短いやり取りからレオナは感じた。

　

「ほないくわなー。さいならー」

　ひらひら手を振って、あっさり去って行く。

　日頃は王命で様々な任務に就いているらしく、その存在は極秘なのだそうだが、なにせ個性が強すぎる。もちろん口外はしないが、レオナにとって、忘れられない人物になった。

　

「づーがーれーだー」

　

　夕方、公爵家に顔を見せにきたジョエルは、まさに生ける屍だった。目に見える怪我はなさそうだが、身体の動きはぎこちない。

　

　応接室で、フィリベルト、ヒューゴー、マリー、とともに出迎えたレオナが、

「ジョエル兄様、お疲れのところ申し訳ございませんが、お立ち頂けますか？」

　ソファに、だらりと身体を預けていたジョエルに呼びかけると、すぐにギスギスと立ってくれた。結構酷い怪我なのかもしれないな、とレオナは気合を入れた。

　

「？　なーにー？」

　すっと近寄って、ゆるくハグをするレオナを、

「!!」

　驚いたものの、すかさずぎゅうっと抱き締め返してくれるジョエル。

　鍛えられた肉体を覆う、硬い生地の騎士服からは、上品なシトラスの香りがした。

　ふわりとまた光が舞って、レオナがジョエルを見上げると、頭上に潤んだ蒼い瞳があった。まるで、明けの明星のようだなとレオナは思った。夜明け前に一際(ひときわ)強く、輝く星。

　

「レオナ……これは……」

「ふふ。内緒ですよ。どうやら、抱きついて願うと、癒せるようなのです」

「うん……そうみたい」

「ここにいる人間しか知らない。どうやら、抱きつかないとならないようだからな」

　フィリベルトが苦笑しながら補足する。

　

「んえー？　それはちょっとあれだねえ……はは、了解」

　ジョエルは、優しくレオナの頭を撫でながら微笑んで

「だからヒューがピンピンしてるのかあ。……納得したよー」

　うるうるした瞳で、ヒューゴーを見やる。

　

　ヒューゴーは、無言で拳を上にして白手袋を外し、手の甲をジョエルに見せた。ガッツポーズみたいだ、とレオナは思う。

「!!　……もう、平気なのー？」

「レオナ様のお陰です」

　彼がぶすっと返すと

「そっか……そっか！」

　ジョエルは、そっと涙を拭きながらレオナから身体を離して、ソファに腰掛け直し、続ける。

「ヒューゴーはよくやったよ。成長したね」

　

　――うわー！　ジョエル兄様が、ヒューゴーを褒めた！

　めちゃくちゃ感動!!

　

　これには当人もよほど驚いたのか、目を見開いたまま硬直している。

　ジョエルは真剣な顔だ。いつもならここで『なーんてねー』と、おちゃらける場面なのだが。

　

「……フィリベルト、レオナ」

　

　その毅然たる姿勢と声音は、誇り高きマーカム王国騎士団副団長のそれであった。

　

「今回のドラゴン討伐は、完全に私的なことだ。誰に何を言われても、知らぬ存ぜぬで頼む」

「分かった」

「分かりましたわ」

「ヒューゴー」

「はっ」

「今回取得したスキルは、残念ながら公には出来ない。が、任務において必要な場合は、躊躇(ためら)いなく使って欲しい」

　ふう、とそこでいったん言葉を切り、紅茶を流し込むジョエル。

「承知致しました」

　ヒューゴーが表情を引き締めて、返事をした。

　

　そこへ――

　

　コンコンコン……

「シャルリーヌ様がおいでになりました」

　とルーカスの声。

「入ってもらってくれ」

　二人の帰還連絡を受けて、顔を見に来たのだろう。

　フィリベルトが即座に返事をし、開く扉から、青い顔をしたシャルリーヌが入って来た。

　

「ごきげんよう……」

「ごきげんよう、シャル。どうしたの？　顔色が悪いわ！」

　

　レオナが慌てて立ち上がって近寄ると、シャルリーヌは唇を真一文字に引き結んで

「二人とも、無事、なの？」

　と震える声を絞り出し、みるみる涙を落とした。

「シャル!?」

　いつも明るい彼女が、何をこんなに思い詰めているのか。

　

「ドラゴンを、倒しに行ったんでしょう？　……私、心配で……しかも貴重な魔石を、私にもなんて……」

　

　ジョエルがバルテ家に先触れを出した時に、書いたのだろう。

　

「ありゃー、後でちゃんと、バルテ家へ挨拶に行こうと思ってたんだけどなー」

　

　ジョエルが苦笑しながら立ち上がり、わなわなと震えながら涙を落とし続けるシャルリーヌを、胸に引き寄せた。彼女は珍しくそれに抵抗せず、されるがままになっている。

　優しくその背を撫でながら、ジョエルは言う。

　

「ごめんねーシャル。勝手なことしてー」

「命を賭けたんでしょ！」

「賭けてなんかいないさ。楽勝だったよー。ねえ？」

「その通りです」

　同調するヒューゴー。

　この世界にドラゴンスレイヤーは、数える程しかいないという事実を、一般常識として皆が知っている。

　事実、今現在、この王国で公に知られているのは四人のみ。その内の二人が、ジョエルとラザールだ。

　他国にも居たとして、各国せいぜい一人か二人。もしそこにヒューゴーとリンジーも加わるとなると、大変な脅威となる。それぐらいの武力なのである。

　

　楽勝どころか、二人の負った怪我は、かなり深かったに違いないと、治癒のため消費した魔力量からレオナには推察できた。決して口にはしないが。

「っ、もうそんなことしないで」

「うん」

「心配かけさせないで」

　

　ボタボタとまた流れ始める彼女の涙を、彼はそっと騎士服の袖で拭う。

　

「うん、ごめん。ほら、ヒューゴーにスキルを獲らせたかったんだ。強くなったんだよ」

　ヒューゴーも

「はい。お陰様で獲得できました。感謝しています」

　フィリベルトも

「シャル。ジョエルもヒューゴーも勝てない敵には挑まない。心配する必要はない」

　レオナも

「すごく強い二人なんだから、いつだって大丈夫よ」

　マリーも

「ヒューゴーの任務の内ですよ」

「ううー！」

　みんな、シャルリーヌのことが大好きなのだ。

　

「らしくないなー、シャル。おかえりって言って欲しいなー？」

「おかえり！　ばか！」

「うおーう、ひどーい！」

　ケラケラ笑いながらシャルリーヌの背を撫で続けるジョエルは、満足げだった。