〈２７〉こう見えて主役なのです

　

「今日は、可愛いお友達が来ていたそうね？」

　

　ディナーで、アデリナに問われたレオナ。

　復興祭に備えて王宮に出向き、毎日王妃のサポートをしていて多忙な母が、変わらず自分の様子も気にしてくれていることを嬉しく思った。

　

「ええ！　前にシャルが話していた、テオですの。攻撃魔法実習でペアを組んでいるのです。その課題の打ち合わせで」

「まぁ！　お会いしたかったわ〜」

　

　ベルナルドもフィリベルトも、多忙でろくに会えてすらいない。が、アデリナだけは欠かさず、毎日顔を合わせてディナーを一緒に食べてくれていた。

　

「ヒューゴーも気に入ってくれたみたいですの」

「あら、それは良いわね」

　

　ちょうどメインディッシュの皿を持ってきてくれた彼が、微笑んで同意する。

　

「ねえ！　せっかくだから、レオナのお誕生日パーティにお誘いするのはどうかしら？　私もお話してみたいわ」

　アデリナの提案に

「……ご迷惑ではないかしら」

　少し及び腰のレオナ。

「どうして？　学院で仲良くしているのでしょう？」

「実は……」

　レオナは、テオが子爵家の三男であり、公爵家との家格の差を気にするタイプであること、またきっと礼儀や衣装のことで、辞退する可能性が高いことを掻い摘んで説明をした。

「気にせず気楽に誘えば良い」

　

　いつの間にか帰宅したフィリベルトが、席に着きながら言う。

　

「お兄様！　お帰りなさいませ！」

「ただいま。レオナは、テオ君に来て欲しいんだろう？」

「ええ……」

「衣装のことは大丈夫。私の小さくなった物を直してあげるよ。ルーカス」

「はい。かしこまりました」

「もー、帰ったばかりでバタバタねえ」

　アデリナが苦笑する。

　

「母上、すみません。食べたらまた戻ります」

「あらあら」

「お兄様、ありがたく存じます。お忙しいのにお気遣い頂いて……私、早速招待状を用意致しますわね！」

「うん」

「ねえレオナ！　せっかくだから、もう一人の方も誘ってみたらどうかしら？」

「もう一人？」

　

　シャルリーヌが名前を出していたのは、誰だったかしら？　とレオナは記憶を辿る。

　

「ゼル様？　あ、カミロ先生かしら？」

「ふふ、じゃあ二人追加ね」

「……ジョエルが、ラザールもどうかと言っていたよ」

「まぁ、光栄ですわ！　では三人ですわね」

　

　今年は復興祭もあって皆多忙なことから、夕方から身内だけでディナーを囲むだけの、簡素なものにしようとしている。学院に入学してから仲良くなれた人達を誘えるなら、とても嬉しいことだなと、レオナは心が弾んだ。

　

　――だって前世では家族以外にお祝いしてもらったこと、ないもんね！

　そして今年は、ちょっとしたアイデアがあるんだもんね！

　

「明日学院で誘う時、私も同席しよう」

「助かりますわ、お兄様。ではランチの時に、お願い致します」

「分かった。……ふう、やはり家は落ち着くな」

「お忙しいのですね。お母様もお兄様も、お父様も」

「毎年のことよ〜」

「まぁ、今年は来賓が来賓なだけに、いつもより少し大変かな」

　

　そうでした、とレオナは思い当たる。

　ガルアダ王太子は、ご近所付き合いも長いのでそれほどでもだが、ブルザーク皇帝はちょっと大変だろう、と。

　王位継承権争いで前王と五人の王子を屠(ほふ)ったとされる、血塗られた皇帝。肩書きだけで恐ろしい。十年前のスタンピードで、ベルナルドとともに同盟関係を築いて以来、良好な国交を維持してはいる。が、王国行事に主賓として招かれるのは、実は初めてらしい。それほどまでに、帝国内の秩序回復に時間がかかったと言える。

「魔道具作り、大変ですのね」

　こくり、と水を飲んでフィリベルトは苦笑する。

「まあね、王国の魔道具師はカミロしかいないから、仕方がない」

　

　生来の魔力を重視するマーカムでは、魔道具師への理解が少ない。だが人的資源には限界がある、と未来を見据えたフィリベルトは、その技術を帝国留学で学び、専門家であるカミロと協業しているのだ。

　

　我が兄ながら、切れ者だよなぁ、とレオナはいつも感心している。実際マーカムでも、魔力の素質を持つものは徐々に少なくなってきているのだ。だからこそ貴族達は、血を濃く保とうと、お互い婚活に躍起な訳だが。

　

「じゃあ着替えて戻るよ。お休み」

「無理は禁物よ、フィリ。あと明後日、あなたの新しいタキシードが届くわ」

「母上、ありがとうございます。では明後日は必ず戻ります」

「お休みなさいませ」

「お休み」

　翌日、約束通りランチタイムに食堂へ来てくれたフィリベルト、そしてシャルリーヌとともに、レオナはゼルとテオと同じテーブルについた。和やかにランチタイムは進み、

「あの……」

　大体皆が食べ終わったタイミングで、レオナは切り出す。

「ん？　どうしたレオナ嬢」

　とゼル。

「ご飯足らなかった？」

　とテオ。

　

　――いや足りとるわ！

　緊張してるだけだわ！

　

「んん。復興祭も控えて、みんな忙しいかもしれないのだけど、九月一日にね……私の、その、お誕生日パーティを開くの」

「おお」

「へ」

「……それでね、良かったら、お二人に来て欲しいなって」

　

　――い、言えたぞー！

　

「俺にか」

「ぼ、僕に？」

　二人同時に、同じ反応をされた。

　

　――えっ、ダメ？

　ダメだった？

　仲良くしていると思っていたのは、私だけ!?

　

　途端にぼっち思考に陥ってしまうレオナ。

　固く握られたその拳を、隣のフィリベルトが優しく手で包みながら言う。

「大丈夫だよ、レオナ」

「……」

「はは！　俺で良ければ喜んで」

　二カリ、と笑ってすぐに返事をしてくれたのは、ゼル。

「ただ、服がな。今手持ちが一つしかないんだが、それでも良いか？」

　

　――露出控えめで！　おなしゃす!!

　

「もちろんですわ！」

「あの……僕……嬉しいんだけど、その……」

「テオ君、衣装のことは気にしなくても良い。良ければ私の小さくなってしまったものがあるから、直して用意するよ」

「えっ！」

　

　テオの目がまん丸だ。

　

「あの、それに内輪だけの小さなパーティなの。礼儀作法とかも、気にしなくて大丈夫よ。もちろん無理にお誘いするつもりはないわ。気軽に来て欲しいなって、思っているのよ」

　テオが気にしそうなことは伝えたつもりだが、どうだろうか？　と彼を見ると、頬を赤く染めていた。

　

「う」

「う？」

「嬉しい、です。だって僕、レオナさんにかなり打算的なことを言ったし、迷惑かけてるし、なのにこんなに良くしてもらって……」

　

「気にしすぎ」とシャルリーヌ。

「気にしすぎね」とレオナ。

「気にしすぎだな」とフィリベルト。

「そんな気にしなくて良いと思うぞ」とゼル。

　

　それぞれ同じ言葉を返す。

「……じゃああの……喜んで」

「ふふ！　とっても楽しみ！　これ、招待状よ」

「ありがたく」

「ありがと。……僕、初めて招待状もらった」

　

　――ぐう！　可愛い！

　

「ねえレオナ」

「ん？　なあに、シャル」

「フィリ様も。当たり前すぎて、言うの忘れてるんだと思うんですけど」

　

　――ん？　何かあったかな？

　

「当日は、手ぶらで大丈夫よ」

　

　――は！　そうだ！

　

「その通りよ！　贈り物とか気になさらないでね。来てくれるだけで贈り物です！」

　

　思わず熱弁してしまったレオナに、

「ぶは！　俺が贈り物ってことか！　喜んで！」

「レオナさんたら……」

　テンションアゲアゲなゼルと、真っ赤になるテオ。

　

「もー、相変わらずなんだから……」

「ははは。レオナらしい」

　うおっほん、と仰々しい咳払いをして、シャルリーヌが付け足す。

「もし手ぶらが気になるなら、薔薇を持ってきてね。花言葉は自分で調べて」

「なるほど」

「一緒に買いに行く？　ゼルさん」

「おお、そうしよう、テオ」

　

　――男子二人でお花屋さんでお買い物なんて、なんか滾るなぁ〜

　見たいわぁ〜

　

「じゃあ、テオ君はすまないが、一度家に来てくれるかな。執事には手配を指示してあるから。明日なら私も家にいるよ」

「はい！　明日大丈夫です！　ありがとうございます、フィリ様！」

「ふふふ。お役に立てて何より」

　そうして終始和やかに、ランチタイムは終わったわけだが――レオナ達のテーブルの後ろで、残念王子が聞き耳を立てていることには、誰も気づいていなかった。