皇宮へ（３－１）

　アトラス王太子と別れ、真ん中の通路へと向かう。

　これまで大勢だったのに、急に一人になり、なんだかとても心細くなる。

（こんなふうに暗い道を一人で進むなんて……）

　この世界に転生してから、一人で行動することは、ほぼ一度もなかった。第二皇子であるベネディクトに婚約破棄され、家族は離散、たった一人になるかと思ったけれど……。そこには侍女のレニーがいてくれた。

（あ、でも……。ヴィレミナ絨毯に包まれ、アトラス王太子の前に転がり出るまでは一人だったわ。薄暗い中で一人で……）

　だがあの時はヴィレミナ絨毯に包まれていたのだ。何かに包まれることで、守られている気持ちになっていた。

　でも今は違う。本当に一人だった。天井が低く、横幅もそこまでない、両サイドが岩壁の道を、一人で黙々と進んでいる。

　人間、生まれる時も死ぬ時も一人と言うけれど、まさにそれを実感していた。

　この秘密の通路のギミックについて、前世記憶を思い出しても、その詳細は描かれていない。ゲームの進行に絡むことはほぼなかった。よってその存在から正しい経路など、全て皇族教育で知ったことばかり。ゆえに本当に、この後の自分の運命が分からない。

　ただ、いろいろ考えると、アトラス王太子たちが進む道を塞ぐ岩がなくなったとしても。それは一時のこと。私が後を追っても、きっと道はまた岩で塞がれている。

（ううん。そもそもその道に行けるかどうかも分からない。詠唱を終えた瞬間、私は……死ぬかもしれないのだから）

　死を自覚したのは、この秘密の通路を皇宮への侵入のために使うと決めた時からだ。

　本来、リオンヌ侯爵の所へ嫁がされ、身も心もボロボロになるのが乙女ゲーム『恋が花咲く時』で定められた悪役令嬢の末路。そこに反し、策を巡らせ、セントリア王国へ逃げ延びたのだ。そんなイレギュラーな行動をしていれば、どの道、ゲームの世界の抑止の力で私は……遅かれ早かれバッドエンドを迎えると思っていた。

　そんな意味ではこの秘密の通路で悪役令嬢が命を落とすのは……相応しい末路だろう。

　ただ、悪役令嬢の死は犬死にはならない。アトラス王太子は必ず、両親と兄を助けてくれる。帝国は滅びても、多くの帝国民がセントリア王国の一員となり、幸せな人生を送れるはずだ。

　私の犠牲で多くが幸せになるなら、それで本望。それに家族や私を貶めた帝国と皇家と第二皇子、ヒロインであるマチルダン男爵令嬢とその父親には、盛大なざまぁができるんだから。

　そう、ついさっきまでは思っていた。きっぱりこの乙女ゲームでの人生を清算し、来世はどこに転生できるか……なんて思っていたのに。

　今となっては未練たっぷりになっている。それはアトラス王太子があんなことを言うからだ。

　――『わたしはアシュトン嬢、君にプロポーズするつもりだった』

　レイラ姫との婚約を解消するなんて……。

　あんなに仲睦まじい二人だったのに。

　本来相思相愛だった二人を引き裂くなんて。

　それはマチルダン男爵令嬢(ヒロイン)がすることと同じでは!?

　プロポーズされる。それは気持ちとしては嬉しい。

　だって私も……アトラス王太子に心惹かれていたから。

　でも彼には婚約者がいる。

　レイラ姫という美しく優しい婚約者が。

　彼女を悲しませることはしたくない。

　だから……。

　そこで彼がつけてくれたペンダントをぎゅっと握りしめる。ペンダントトップは剣に絡みつくドラゴンだ。

　――『必ず、もう一度。再会を……』

（そうよ。再会できたら、目を覚まして！と言わなきゃ。レイラ姫との婚約解消なんて、愚かな選択をしてはいけないと、伝えないといけないわね）

　そこで私の歩みは止まる。なぜなら岩壁に人工的に彫られた十字架が見えたからだ。

（ここね。ここで立ち止まり、歌えということ）

　私は右手の岩壁と向き合うようにして立ち、岩肌が剥き出しの地面に持っていたランタンを置く。

　少しだけ発生練習をして、何度か深呼吸を繰り返す。

（やるわよ。みんなに進んでもらうために。両親や兄を助けてもらうためにも。そして圧政から救うべき帝国民のために、歌うわ！）

　頭の中でメロディを浮かべ、歌い出す。

　いきなり高音からのスタート。そこからは音階の素早い昇降、トリル、ファルセット、ミックスボイスの怒涛のラッシュとなる。

　息継ぎのコントロールも本当に難しい。舌の動きや唇の動きにも気を配りながら歌い続ける。時間としては三分足らずだが、全力の三分だ。

　それは……まるで命を燃焼させる三分かのよう。

　曲の終わりが近づくと、鼓動も早くなる。

　歌い終わる先に待つのは、死の静寂か。

　それとも――。

「！」

　遠くから拍手が聞こえた。

　私は後ろを振り返り、左の岩壁に手を伸ばす。

　この壁の向こうに、アトラス王太子やみんながいる。

　そう思うと、涙がホロリとこぼれ落ちた。

　すると。

　ゴトリという音がする。

「……？」

　触れた岩壁の岩が、目の前でスーッと後退していく。

「!?」

　腕一本が入るぐらいの横穴が目の前に現れた。急いでランタンで中を照らすと、そこには牛の鼻についている鼻輪のような、ドアノッカーが見えている。

　手を入れるとその輪を掴むことができた。鉄製のその輪を掴むとジャラリと音がする。どうやら鎖とつながっているようだ。

（多分、これは引くのだと思うわ）

　そこで思いっきり引っ張ると、鎖がどんどん伸び、そしてガクンと急に動かなくなる。だが遠くで何かが軋んだり、ギギギギという音がかすかに聞こえていたが。

　ズンという音ともに振動が起きた。

　そこで一瞬、歓声のような声も聞こえた気がする。

（道を塞ぐ岩がなくなり、みんな先に勧めたに違いないわ！）

　思わず嬉しくなった時。地響きにも似た音が聞こえてきた。

　ゴゴゴゴゴ……という音がすると思った次の瞬間。