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先駆け（３）

　セントリア王国の力だけで、帝国の四人の辺境伯の協力を得ることが出来たのか。その答えをアトラス王太子はこう言い切る。

「難しかったと思う。南の辺境伯さえ、首を縦には振ってくれなかっただろう」

　そう言った後、ホワイトブロンドのサラサラの前髪を揺らし、輝くような笑顔になった。

「よってアシュトン嬢の問いへの答えはこうなる。わたしの辺境伯たちを押さえるという案は、セントリア王国の力だけでは成し得なかったということ。アシュトン嬢は勇気を出し、我が国までやって来てくれた。そして実に奇想天外な方法でわたしに会うことに成功している。さらに知り得た情報を全て話してくれたんだ。それだけではない。君の兄君もいたからこそ、四人の辺境伯が心を一つにしてくれたと思う」

　ブルートパーズのような瞳で真っ直ぐに私を見るアトラス王太子が、眩しくて仕方ない！

「私は……ただ両親と兄を救いたくて、必死なだけでした。すべては両親と兄を切り捨てた、皇家と帝国への復讐のためで……」

　アトラス王太子が褒めてくれることに照れくさくなり、早口でそう答えてしまう。

「復讐……それだけではないかと。ご両親と兄君の件は、まさにきっかけに思えてしまう。アシュトン嬢は多くの貴族令嬢とも違い、帝国民のこともちゃんと考えている。何より、帝国の状況をよく理解し、その未来を考えている」

「でもそれは皇族教育を受けたからですよ」

　この世界は謙遜の文化ではない。そうは分かっても、つい前世の感覚でそう答えると、アトラス王太子はドキッとすることを言い出す。

「そうだろうか？　帝国の皇族教育がアシュトン嬢のような逸材を生み出すものなら、第二皇子はなぜあんな愚か者に？」

　これには「それは……」から先が進まない。ただ、前世の記憶が覚醒していなかったら、帝国が腐ったリンゴでも、崩壊のその時まで気が付かなかった可能性は……。

「だが第二皇子が愚かで良かった。君を軽んじるような男だったからこそ、君は我が国にやってくることになったのだから」

　そこでアトラス王太子は紅茶を口に運び、一口飲んだ後、しみじみと伝える。

「君のその行動力は、何も恐れない炎のようであり、その思考力は、優しく全てを包む水のよう。情熱と冷静さを併せ持った君が我々の前に現れてくれた。君の考えを知り、わたしや父上も決意を固め、動くことができたと思う」

　そこで一旦言葉を切ると、彼はその聡明さをたたえた瞳で私をじっと見つめる。