第66話　ある日の煙草の匂い

駅を出た途端に、アルコールか油の混じったような匂いが鼻につき、思わず眉をひそめた。

まだ陽の光も眩しい時間帯だというのに、缶チューハイ片手の酔っ払いが数人、目につく場所で下品な笑い声を上げている。

その向こうでは、周囲を多少、気にしながら自転車の鍵をいじっている男の姿。

駅前のパチンコ屋から流れる電子音、たむろする若者たちの声、耳馴染みのない言語でのやり取り――雑音が耳にまとわりつく。

「……ここは、また随分と雰囲気が違いますね。」

隣でセリフィアが静かに呟く。

目を向けると、白衣の裾が風に揺れ、銀髪が淡く陽の光を反射していた。

この街の空気とはまるで違う、清潔な存在。

その美しい姿が視界に入るだけで、周囲の不快なざわめきが一瞬だけ遠のいたような気がした。

「そだね。……まぁ、俺もあんまり来たい場所じゃなかったんだけど。

検証に合いそうな人が、ここでしか思い当たらなかったんだ。行こうか。」

一度、来ている場所なので、さっさと目的地に向けて移動を始める。

「それにしても……面白いですね。『いかにも』といった言葉が似合う雰囲気です。」

駅前の雑踏を抜け、コンビニの脇を通り過ぎようとした時だった。

数人の男たちが、ニヤけながらこちらに視線を向けているのが目に入る。

酒の匂いと、妙に馴れ馴れしい笑い声。

そのうちの一人が、セリフィアに目を留めたのか、立ち上がって、こちらに一歩踏み出しながら口を開いた。

「よぉ姉ちゃん――」

その言葉と態度に、脳裏に一瞬『ぶち殺してやろうか？』という物騒な言葉が思い浮かぶ。

だが、すでにセリフィアが、静かに視線を向けていた。

――それだけで空気が変わった。

男たちの笑い声がピタリと止み、一歩踏み出していた男は、まるで見えない壁にぶつかったように足を止めた。

セリフィアは、ただ『見ている』だけ。

「……すまん、間違えた。」

そう言葉を振り絞り、告げ、男は何もなかったかのように踵を返し雑踏の中へ消えていった。

仲間らしき男たちも慌ててその後を追った。

俺たちも何事もなかったように移動を再開する。

「今、なんかした？」

「ふふ、見ただけです。……ちょっと不快な気持ちが入ってしまったかもしれませんが。」

「……ちょっと俺、『黎明の誓装』装備するわ。」

ガラの悪い土地。

そんな土地で『威圧をバラまいて迷惑かけちゃうかも』なんて配慮は、必要なかった。

俺も視線一つでトラブル回避できるよう、アクセサリをすぐに変更するのだった。

★　☆　★　☆彡

今日も何事もなく終わるはずだった。

決闘場ダンジョン横の待機所になっている家で、ソファーに腰を下ろし、缶コーヒーを片手に、ただ窓から外を眺める。

閑古鳥が鳴いていた賭場も、戦いたい探索者と、運よく『アレ』に遭遇しなかった連中のおかげで、少しずつ人が戻り始め、配置転換を願った奴らの代わりも馴染みつつある。

窓を開け、缶コーヒーを窓の淵に置き、煙草を取り出して火をつける。

ダンジョンに潜るようになってから、ずっと吸っていなかった煙草。

だが、あの日以降、手が伸びるようになった。

ゆっくり煙を吸い込み、吐き出す。

うまくも、まずくもない。

だが、なんとなく落ち着く。

それだけで、少しだけ癒される気がした。

左腕の袖が空っぽのまま垂れ下がり、吹いた風に揺れる。

決闘場ダンジョンに残っているのは――惰性。

もちろん親父への義理はある。

だが、もう十分義理は果たした。

最近は、人並みの幸せを夢見ることも増えた。

七級娯楽興行連合会の看板を背負ってきた以上、非道なことも沢山してきた。

今でも時々、バカ野郎どもを締めることもある。

――ただ締めるにしても、これまでも派手に血が出る頭を狙ったり、綺麗に折ったり……再起不能にならない程度の手心は加えてきたつもりだ。

むしろ、この程度で心が折れるようなら、ダンジョンなんて目指さない方がいい。

俺みたいに取返しのつかない怪我をする前に気づければ、その後の選択肢が増える。

生きる道は、ダンジョンだけじゃあない。

……そうだ。

ガキの頃は喫茶店のマスターとかを夢見たことがあったっけな。

金なら、静かに生きるのには困らない程度はあるし、いっそのこと――

「俺じゃあ、できねぇよなぁ。」

喫茶店は出来るだろう。

だが、まっとうな喫茶店にはならない。

どうせ日陰者だ。

居ていい場所は狭い。

暗い事を考え出す前に、もう一度煙を肺に入れる。

つまらない考えを、煙と一緒に窓の外に吐き出していると、慌てて走ってくる舎弟の姿が目に入った。

「……めんどうくせぇ。」

慌てっぷりが、良くない。

あんな感じの時は『良くない知らせ』が来る。

「サンキュウさん！　あっ！　いえ、すみません！　荒巻さんっ！　来てます！　アイツが！」

息を切らし、顔を引きつらせている。

その顔を見ただけで、誰のことか察してしまう自分がいた。

コイツも『アレ』を見ていた。

だからこそ、分かってしまう。

「…………笑う処刑人でも来たのか？」

「は、はいっ！　アイツです！　ど、ど、どうしましょう！？」

あの異常さ。

あの殺意。

思い出しただけで、この場から逃げ出したくなる。

煙草を挟んだ指が、わずかに震えた。

アイツと戦うつもりは、ない。

そもそも、戦えるわけがない。

気力も、とっくに擦り切れてる。

――それでも、逃げるわけにはいかない。

他の奴らじゃ無理だ。

俺しか、いない。

「……対応は俺がする。

お前らは下がってろ。あと、親父に連絡しとけ。」

そう告げると、舎弟は心底救われたような、嬉しさを隠し切れないような表情で、すぐさま離れていった。

足取りは重い。

心はもっと重い。

アイツが来る。

笑いながら、全部、壊していくアイツが。