第49話　変動の予兆（２／４）

動画が拡散されてから、まだそんなに時間も経っていない。

だが、D３以上の免許を保持する、探索者の上位層――通称『トップ層』の間でも、すでに静かな波紋が広がり始めていた。

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D２免許保持者　神代玲(かみしろ　れい)

彼は、２級ダンジョンから生還し、ダンジョンを忘れる為のリフレッシュ休暇中にも関わらず、気が付けば動画を２度も再生していた。

数百のダンジョンを潜り抜けてきた経験が、映像の『異常さ』を、言葉より先に脳に刻み込んでいた。

そして、感じる。

この動画は真実であると。

２級ダンジョンからは、モンスターの中に『超常の力』を使う個体が現れ始める。

だからこそ、ダンジョン内では常識を疑うような現象が起こることも、彼は体験を通して理解していた。

襲い来る火球。

突き上げる石くれ。

天から降る氷柱。

この辺りは、もう慣れた物。普通に対処もできる。

真空の刃。

跳ねる光矢。

迸(ほとばし)る雷閃。

絡みつく砂の鎖

纏わりつく毒霧

これらを使ってくる敵は、できる限り相手にしたくない。

だが――水着の美少女が行った『それ』は、神代の知る、どの超常現象とも違った。

これまで相手にしたくないと思っていた超常現象ですら、彼女の起こした超常現象と比較すれば『下の下』と感じてしまう。

常識の埒外にある超常現象を手足のように使う、この水着の女は、いったい何者なのか。

ただ、ただ悪寒を感じながら、嘘である証拠を探すように、神代は三度目の再生を始めるのだった。

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D３免許保持者　御影迅(みかげ　じん)（本名：田中保流(ぽる)）

再生ボタンを押したのは、昼飯のついでだった。

トレンド欄に流れてきたバズり動画――動画配信系探索者の界隈では、よくある話。

どうせ、演出か、編集。あるいは運だけの一発屋。

御影迅は、そう思いながらソファに体を沈めた。

画面の中で、水着の女がスケルトンを連続で屠る。

動きの滑らかさ。美少女という映え。

確かに動画としての価値は悪くはない。

「ふーん……まあ、そこそこってとこか。」

だが、御影の目には、どこか『浅い』と映った。

鼻で笑いながら、次の動画へ。

中年男が、罠を使って敵を処理する。

その手際は、確かに鮮やか。

だが、御影に言わせれば――

「罠頼りって時点で、力が無い証拠だろ。」

そして、例の『魔人の腕』動画。

黒い水着の少女が、魔法陣の中心に立ち、空間を歪ませ、敵を玉座ごと叩き潰す。

御影は、眉をひそめた。

だが、すぐに表情を戻し、大きく飽きれ、深い溜息をつく。

「やり過ぎだろ素人がよ……よくできちゃいるが、CGか編集だろ。

ダンジョンのことを、なんも知らねぇんだな……こうなると本当にダンジョンに潜ってるかも怪しいな。セットじゃねぇの？

あんなもん、本物だったら、俺はとっくに死んでるっつーの。」

そう言いながらも、彼は動画を再び再生する。

再生するたびに、心の奥で何かが軋んだ気がした。

だが、それを認めることは、彼のプライドが許さなかった。

「ま、どっちにしろ――俺の方が上だ」

そう呟いて、御影は自分の最新動画を開く。

再生数は、数千。

コメント欄には、称賛だけでなく小バカにしたような表現も見て取れる。

「チッ！　次の投稿は、もっと派手にいく……『本物』ってのは、見せ方が命だからな！」

彼の指は、編集アプリを起動していた。

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鷹司アーカイブス株式会社

代表取締役ＣＥＯ　D１免許保持者

鷹司詩乃(たかつかさ　しの)

午後の陽が、障子越しに柔らかく差し込んでいた。

香木の香りがほのかに漂う応接室。

漆塗りの卓上には、湯気の立つ玉露と季節の和菓子。

美しい姿勢で座る女性は、静かに茶器を手に取り、口元を湿らせる。

鷹司詩乃――

名門・鷹司家の令嬢にして、D１免許を持つ現役探索者。

そして、鷹司アーカイブス株式会社の代表取締役CEO。

年齢は公にはされていないが、落ち着いた物腰と凛とした佇まい。

その一挙手一投足に、見た目の若さに関わらず『完成された美』が宿っていた。

艶やかな黒髪は、肩のあたりで緩やかに流れ、深い藍色の着物は、控えめながらも上質な絹の光沢を放つ。

彼女に視線を向けられた者は、思わず背筋を正してしまうほどだった。

書類を手に取り、目を通しながら、静かに口を開く。

「……それで？」

彼女の声は、驚くほど柔らかく、よく通った。

「詩乃様、先ほどの動画の件ですが、解析班から『本物の可能性が高い』との報告が上がっております。ご確認だけお願いできますでしょうか。」

詩乃は、さしたる興味もなさそうに頷き、タブレットを受け取った。

慣れた様子で画面に指を滑らせ、再生ボタンを押す。

中年男性が戦う動画。

水着姿の少女が愛想を振りまきつつ戦う姿。

スケルトンを瞬時に屠る武力。

少女による未知の大規模攻撃。

詩乃は、眉ひとつ動かさず、一連の再生を終える。

「……確かに、目を引く動画ね。

でも、解析結果が一度出ただけで確定するのは早計では？　もう一度、別班で再検証を。」

「かしこまりました。再度、別班で解析いたします……対象者の身元について、調査を進めておきますか？」

「保留。現時点では不要よ。

ただし、再解析でも『本物』と出た場合には、まず御爺様にご報告を。」

詩乃は、タブレットを秘書へ返し、静かに立ち上がる。

書架の前で一瞬だけ思案し、秘書に言った。

「もし本物であれば、御爺様の報告に『本件での私の扱いは全てお任せいたします』そう付け加えておいて。」

「承知しました。詩乃様」

「……余計な騒ぎが起きないことを祈るわ。」

彼女は席へ戻り、何事もなかったかのように資料に目を通し始めた。