第39話　けっとうじょうすごいなぁ

チンピラさんから貰ったおにぎりは、まさかの梅。

梅干しは久しぶりに食べるなぁ……なんて思いながら、一口。

じんわり広がる酸味が、なんとも落ち着く味だ。おいしい。

食べながら周りの様子を眺めていると、チリンチリンと大きなベルを振り鳴らす人が現れた。

「間もなく第一試合、締め切ります！　あと１０分でーす！」

その声に反応して、受付に観客が向かっていく。

おにぎりのチンピラさんのいる受付も、他の受付も、急に活気づき、戻ってくる人たちは、皆、切符のような紙を手にしていた。

来る前に調べていたから分かってはいたけれど……本当にギャンブルができるんだなぁ。

しかも、しっかりシステム化されていて、妙に感心してしまう。

観客が賭けに走る一方で、囲いのある闘技場の唯一の入口に、２人組の男性が案内されていくのが目に入った。

案内された２人は、しっかりとした装備に見える。

戦闘用と思われるジャケットに、タクティカルパンツ。ヘルメットも着用済み。

小型のカーボン製シールドと、刃渡り４０センチほどの片手剣は、２人共通の装備らしい。

腰には、サブウェポンとして短めのサバイバルナイフも用意されている。

俺よりも早く来て整理券をもらっていたことからも、かなり真面目に探索しているだろうことが伺える。

ヤンチャな少年たちは、ここまでしっかりしていなかった。

ヘルメットは無いし、どこかファッションを優先しているようにすら思える防具。

ひけらかす事が目的のような……でもいちいち許可をとるのが面倒で、ギリギリ携帯できそうな、鉈や斧、ハンマーといった武器。

こっそりポケットにナイフくらいは持っているかもしれないが、その程度。

逆にこんな装備でも、７級は慣れればやっていけるのだな、と感心する。

だが……６級の登竜門と呼ばれる決闘場で、果たして通用するんだろうか？

うっすらそんなことを考えていると、２人組が開けられた門を通って決闘場へ入っていく。

門が閉じられると、円形の闘技場の２人に対極する位置に、黒い霧が立ち上った。

霧の中から現れたのは、２人と同じような体格の、角の生えた人型モンスターが２体。

人型モンスターは、一人は剣、一人は弓矢を持っている。

すぐに観客から歓声が上がり、戦いが始まった。

★　☆　★　☆彡

――戦闘が始まってすぐ、２人組の探索者の動きに目を奪われた。

無駄がない。きちんと想定ができていると感じさせる動きだ。

盾役が前に出て、斜めに構えた片手剣で敵の動きを制限し、もう一人が側面から斬り込もうとしている。

交差するタイミングも、距離感も、訓練された者同士のそれ。

「……おお、なんか、ちゃんとしてる。」

思わず口から漏れるほど、見事な連携だった。

だが――敵も、ただの人型モンスターではなかった。

角の生えた２体のモンスターは、剣と弓を持ち、探索者たちと同じように連携して動く。

剣士型は盾役を強引に押し込み、弓兵型は後衛の隙を狙い続ける。

しかも、弓兵はただの射撃ではなく、足元を狙って動きを封じるような、いやらしい射線を引いてくる。

「詰めるぞ！」

「了解！」

探索者の２人は声を掛け合いながら、冷静に対応している。

だが、敵の動きが速い。

盾役が剣を受け止めた瞬間、読んでいたように放たれた弓兵の矢が肩をかすめた。

個々の実力でみるとモンスターの方が強いように見える。

探索者にしてみれば、守ればジリ貧、攻めればカウンター。

さぞ嫌な相手と感じていることだろう。

「……なかなか強いな。」

他の観客から漏れた言葉も聞こえた。

俺は、静かに観戦しながら、思う。

……なんというか。泥仕合。

泥臭いというか、じっくり、しっかり戦ってる。

一撃で決まるような派手さはなく、しっかりとお互いに殺しに行っている。

そんな感じを受けた。

「殺し合いなのに……見ていて怖いと思わないのは…危ないな」

自分自身の感覚がおかしくなりはじめている気がして、気を付けようと改めて気を引き締める。

――１０分近い戦闘の末、探索者の２人が、弓矢が尽きたことが決め手となってモンスター２体を倒した。

肩で息をしながら切り裂いたモンスターから魔石を手にし、勝利の雄叫びをあげる探索者２人組。

観客からも悲喜こもごもの叫び声がきこえるのだった。

★　☆　★　☆彡

２番目の整理券を譲った少年たちは、１試合目を見ていて違いを悟ったのか、どこか及び腰のような雰囲気になっていた。

それでも、その小さな面子の為か闘技場に入っていった――が、出てきたモンスターは棍棒を持った小鬼４匹。

観客席からは失笑、いや、笑いどころではない爆笑が漏れ始める。

それが逆に、少年たちのやる気に火をつけたのか、乱打戦となった。

連携の『れ』の字くらいしかない少年たちと、しっかり連携する小鬼たち。

ほぼ勝負にならなかった。

一人。また一人と昏倒させられ、最後にはリーダー格の子が、棍棒でリンチのように殴られる始末。

あらー、死んじゃわないかしら？　と思っていると。

つまらなそうな顔をした小鬼たちが攻撃を止め、黒い霧になって消えていった。

少年たちは、チンピラさんたちに運び出され試合終了。

感覚的に３０分に１試合ペースで勝負が進んでいく。

折角なので、出場まで観戦を楽しもうと時間を潰すことにした――

『今、何試合目だっけ？』と本日何度目かの疑問を覚えていると、受付とは違う、別のチンピラさんが隣にやって来た。

「整理券の確認を。」

「あぁ、どうぞ。」

整理券をもらった人間を、どうやって判断しているんだろう？

よくみればインカムのような物を付けている。

どこかに監視カメラでもあって、情報を共有しているんだろうか？

そんなことを考えながら、チンピラさんに整理券を渡す。

真正面からチンピラさんと対峙するなんて、少し前の俺はできなかったけど、今は平気で対応できる。

人間って成長するのねぇ……

「こっちへ。」

端的な案内だこと。

むしろ、らしくて良いね。

「ここで待ってろ。」

闘技場の門付近へ案内され、指定された座席に腰かける。

俺の一連の様子を見ていたチンピラさんが、深い溜息をついた。

「ウケ狙いかは知らねーけどさ……そのスーツ姿で死なねーでくれよ？　マジで面倒だからよぉ。」

「……？　あぁ、なるほど。普通の一般人の恰好にしか見えないからですね！　あっはっは。それはすみません。大丈夫ですよ。それなりにはやれますんで。」

チンピラさんは、じろりと俺を見て、諦めたように鼻で笑った。

「口の利き方も完全にカタギじゃねぇか……ま、死なねぇならそれでいい。後処理、マジでダルいから。」

「ご苦労様です。現場の方が一番大変ですもんね。」

「……お前、ホントに探索者か？」

「えぇ。なり立てピチピチですよ。あっはっは」

笑っておく。

――セリフィアからの注意事項の一つに、俺が敵と判断してしまうと、ステータス差で恐怖させてしまう可能性があると聞かされている。

だから、念のため友好的に振舞っているのだ。

内心で『チンピラさん』と、わざわざ『さん付け』しているのも、そこに気を付けているからだ。

普通の心情だったら『このチンピラがよぉ、偉そうに』くらいは思っちゃいそうだもの。

ともだち。ともだち。

みーんなともだちん。

無難にやり過ごし、静かに出番を待つ。

「準備は良いか。」

「えぇ……もう、待ちくたびれましたよ。」

やっとだ。

ここで封印クエスト(おしごと)こなせば、おうちに帰れるようになる！

このダンジョン、正直、合わない。

ずっと早く帰りたかったの――我慢してたんだよ俺！