星降るテニスコートと、ふたりのやさしい夜　92

星降るテニスコートと、ふたりのやさしい夜

「すごい……！」

部屋に足を踏み入れた瞬間、ゆきなが感嘆の声を漏らす。

広々としたスイートルームには、部屋から直結したプライベートテニスコート、

そしてその先には、星空を映すようなジャグジー風呂が静かに湯気を立てていた。

「……とりあえず、お風呂行きましょう！」

えれなが嬉しそうに声を弾ませる。

ゆきなはうなずきながら、さらりと服を脱ぎ始める。

「部屋の中から、もうTシャツ一枚でいいわよね……」

えれなもつられてシャツだけを羽織り、ふたりはちょっと恥ずかしそうに、

裸足でお風呂までの短い廊下を歩いていく。

⸻

コート脇にあるジャグジーに到着すると、

「システム、ライト消して」とえれなが声をかける。

瞬間、ふわりと光が消え、そこには夜空いっぱいの星々が広がった。

地球とはまるで違う星の瞬き。色合いも、並びも、知らない銀河の鼓動のよう。

「ねえ、この星にも昔、星座ってあったのかしら……」

湯けむりの向こうで、ゆきながぽつりとつぶやく。

「たぶん……誰かが、どこかで空を見上げてたんじゃないかな」

えれながそっと隣に寄り、肩を寄せ合う。

温かなお湯と、肌に優しい夜風。

ふたりだけの宇宙のバスタイムは、まるで夢の中のように静かに過ぎていった。

⸻

風呂上がり、シャツ一枚で戻るふたりは、少し頬を染めながらも、どこか満ち足りた表情だった。

「これくらいの開放感……たまにはいいよね」

「うん、また来ようね」

ベッドの上で、工場の人たちがくれたサンドイッチを半分こして食べる。

「この卵の味……ちょっと不思議だけど、美味しい」

「たぶんこの星のハーブかも。覚えとこ」

心もお腹もぽかぽかに満たされたふたりは、

星の光を感じながら、眠りに落ちていった。

⸻

翌朝。

窓の外から差し込むやわらかな光と、山の澄んだ空気で目を覚ますと、

テニスコートには小さな生き物たちがちょこんと姿を見せていた。

「……あれ、なんていうのかしら？」

リスのような、でも猫のような。

ふわふわのしっぽと大きな耳を持つ、愛らしい動物が、何匹か芝生をぴょこぴょこ跳ねている。

フロントに確認すると、

「大丈夫ですよ、まったくの無害です。近づいてくれるけど、あまり撫ではさせてくれないんですよね」

とのこと。

ゆきなとえれながそっと近づくと、ふわふわの子たちは一瞬こちらを見て、

くるっとしっぽを振りながら、ひょこっと寄ってきた。

「可愛い……！」

ただ見つめるだけでも、心がほぐれる。

撫でることはできなかったけれど、まるで朝の挨拶のように、短いふれあいの時間をくれた。

⸻

ふたりはその後、朝のテニスで身体を温め、

今日の任務と出発の準備を始めることになる——

けれど、この星での一夜と朝の記憶は、

静かに心に残っていくのだった。

朝。

山の空気を胸いっぱい吸い込みながら、ゆきなとえれなは思う存分テニスを楽しんでいた。

「ふぅっ、走った走った……！」

汗をかいたまま、ふたりはコートからそのままお風呂へ向かう。

⸻

艦内グデグデタイムモード

「昨日はTシャツだったけど……今日はこれっ！」

そう言って、ゆきなが身にまとったのはタオル一枚の“艦内グデグデターイム”仕様。

ふわふわの極上タオルで全身をくるみ、自信満々のポーズを決める。

「完璧よ！」

「……けど、やっぱり恥ずかしくないですか？」

えれながくすっと笑うと、施設スタッフが一言。

「お着替えはロッカーにございます。サイズもご用意しております」

「……私たちのサイズ、把握されてるのね」

「うれしいような、ちょっとだけ恥ずかしいような…」

湯けむりの中、ふたりは今日もゆったりとお風呂を楽しんだ。

⸻

「朝ごはん、行きましょう！」

エレナが手を引くようにして向かうと、案内係が丁寧に声をかける。

「お客様、本日は素晴らしい天気でございます。テラス会場はいかがでしょう？」

「ぜひ！」

2階のテラス席に上がると、そこにはほのかな風と、森の匂い、鳥の声。

少し冷たいけれど、どこか心が温まる。

テーブルには香り高いコーヒーと、丁寧に盛り付けられた朝食。

「これ……山、好きかも」

そうぽつりと言うゆきなに、えれなが微笑んで頷く。

⸻

「ところで、他のみんなは今どこに？」

「朝から湿地帯のお散歩に出かけた人が多いですよ」

スタッフの返事に、えれながうなずく。

「いいな〜。今度、時間ある時歩いてみましょう！」

食後、ふたりは小型船に乗って工場へ戻る。

船体はスリムで加速もスムーズ、小回りも効いて扱いやすい。

「初めて使ったけど、小型船、いいわね」

⸻

「ではお姉様、4番艦・5番艦の調整行ってきます」

「了解！ じゃあ私は、小型船でちょっと遊んでこようかな〜」

「1時間くらいで終わります〜！」

えれなを見送り、ゆきなは小型船で気ままに周辺を回遊。

山間部の風力発電所、スキー場、見晴らしのいいテラスラウンジ。

「あっ、あそこに人がいる……ハイキングガイドさんたちね。楽しそう」

そのまま空中都市へ。

「あ、私たちが行ったおすすめカフェも入ってる！」

顔を覚えてくれていたのか、カフェの店員たちが笑顔で手を振ってくれる。

広場には野外コンサート会場も整備されており、準備が進んでいる様子。

「何やるんだろう〜。また来たいなあ……」

人があちこちにいて、街に活気が戻り始めているのを見て、

「連れてきてよかったなぁ……」と心から思うゆきなだった。

⸻

工場に戻ると、えれながすでに待っていた。

「ごめん、遅れた？」

「いえ、ちょっと早く終わったくらいです」

「じゃあ、帰ろうか」

「はい。夕方に戻る組は、3番艦で自動帰還しますので、私たちは心配ご無用です」

⸻

3隻の宇宙艦が、静かに並んで出航する。

エンジンが光を帯び、ゆっくりと空へ。

「今後は、一隻づつ2番艦・3番艦・4番艦・5番艦が交代で、危険地域の防衛を担う予定です」

えれながタブレットを見ながら報告する。

「これで……安心ね」

ふたりは窓の外を見つめながら、

広がる空と未来に、小さく、でも確かな希望を感じていた。