新たな加速領域へ：限界突破のワープスピード 　90

実験の説明と、帰還の準備

「帰り道、実験してみてもいいですか？」

「もちろんどうぞ！」

帰りの準備を整える中、えれなが補足する。

「ワープエンジンそのものは、もう現状で限界なんです。でも、保護フィールドなら改善の余地があります」

「へぇ」

「今は1艦で4×4、つまり16層。でも、同型艦3隻を連携すれば、4×4×4の64層シールドが可能になります」

「……それって速度も上がるってこと？」

「はい！ エンジン自体のサイズ制限は変えられませんが、全体の負荷分散とシールド密度で補う予定です」

「ふふ、いいじゃない。やってみて」

「はいっ！」

「では──ゲートを通過します」

重厚な振動が艦全体を包み、閃光とともに、次元の狭間が開いた。

船体が一瞬で滑るように空間を抜け、目の前には静寂な宇宙の広がり。

「通過完了。天の川銀河外縁へ移動します。」

「到着しました。」

「では、連結スタート」

指示と同時に、艦体の外部から黒く硬質なカーボン色の構造体が現れ、まるで生きているかのように各艦を包み込んでいく。

「1番艦、2番艦、3番艦──配置完了」

「連結、開始します」

重なるようにシールドと構造が結合していき、やがて──

「3台の連結、完了しました。システム直接リンク、構築済み」

モニターに映るのは、まるで1隻の巨大な艦船。

「保護フィールド開始。2台同期で16層、さらに3台同期で──」

「64層構造、完成しました」

「全融合炉出力、55%」

「エンジン最大稼働率、**96%**に到達」

「では──ワープ開始！」

一瞬、艦内の空間が歪み、重力波のような感覚が身体を包む。

「……えれな、このゲージ、振り切れてるわよ？」

「わ、ほんとだ！　いったん停止します！」

モニターがちらつき、観測情報が走る。

「ワープ速度13.8を観測──」

「今までの約1.6倍のスピードね……」

「はい。これまで8時間ほどかかっていた距離が、4〜5時間で到着できる見込みです」

「……ゲージは壊れたんじゃないの？」

「はい、ステーションで新たに作成します！」

ゆきなが笑いながら呟いた。

「まあ、早いことはいいことよね」

「本当に！」

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ワープ航行を終えた艦は、静かに地球圏へと戻り、秘密基地司令所に着艦した。

そのままシステムをゆっくりとダウンさせ、全自動での帰還が完了する。

「じゃあ……あとは任せたわ、えれな」

「はい、お姉様」

２番艦　3番艦は月面裏側に待機するのだった。

基地の管制室に戻った直後──通信機が振動する。

「……JAX⭕️、そしてNAS⭕️からの通信依頼です」

「繋いでちょうだい」

スクリーンが開き、懐かしい顔が現れた。

「艦長。惑星での素晴らしい体験を、ありがとうございました」

その声には、確かな敬意と、心からの感謝が滲んでいた。

ゆきなは微笑んで答える。

「こちらこそ。──いい連携でした。」

「２週間旅行、それから1泊2日の短期訪問——提携国への打診はすでに完了しています」

会議室に静かな声が響く。担当官の報告に、ゆきな艦長はモニター越しにうなずいた。

「希望者、多かったのね？」

「はい。特に教育関係者や学生からの希望が殺到しておりまして……」

「そう。わかったわ。じゃあリストを送っておいて。でも——」

そこで少し声の調子が変わる。

「前回みたいには甘くいかないわよ。今回は75点以上が合格基準。前回の子たちはよくやったから、試験は免除でいつでも通行許可をあげて」

「了解しました」

「それと、いつまでも無料というわけにはいかないわ。現地で換金できるよう準備して。けど、平等性を守るために、一回に換金できる額は制限をつけておいて」

ゆきなはまっすぐ前を見たまま、言葉を続ける。

「それから……招待者の費用は、各国の支援で賄えないかしら？ 財源として——この前のナノプローブ注射、一部認可しない？」

「生命治療用のあれですね？」

「基本は子ども優先よ。特に難病の子には手の届く価格で。大人で“どうしても”という方には、一本高額でも生命保険でカバーできる可能性があるでしょう？ それで招待制度が続けられるなら、悪くない選択だと思うわ」

一瞬、会議室が静まり返る。

「……たしかに、今そのプローブをめぐってターゲットになる事件も起きています。取り扱いにはこちらからも警告を発する予定です」

「ええ。国として責任を持って対応してちょうだい。安全が第一よ」

会議が終わると同時に、副艦長のえれなからリストが送られてくる。

「今回の希望者は……1,348名です」

「自動合格者は、システムで自動振り分けておいて」

「了解しました」

「……では、何事もありませんように」

そう願って、ゆきなは会議を閉じた。

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静かな幸せと、汗をかく休日

会議の緊張が抜けたその日の夕方。

秘密基地の女性用浴場ののれんをくぐると、ほのかな湯気と、あたたかな声が迎えてくれた。

「……あら、早かったじゃない」

お風呂にはお母さんとおばあちゃん。

そこへ、えれなも笑顔で入ってくる。4人でのんびりと湯につかり、笑い合う。

「お父さん、昨日一人で入ってたって言ってたわよ？」

「ふふ、もう少ししたらみんな落ち着いてくるんじゃないかしら」

何気ない、だけど確かな安らぎの時間——

「このほのぼのが、いちばん幸せだなあ」

と、ゆきなは心から思うのだった。

翌朝は一日空いたので、恒例の「朝テニス」へ。

パン屋のおじちゃんとラリーを楽しんだ後、そのまま部活にも顔を出す。

「新人戦、楽しみだねー！」

見守る視線は、どこか母のよう。

それに気づいた篠崎部長がくすりと笑ってひとこと。

「なんか、母親の目線ですよ、先輩」

「ちょ、ちがうって！」

けれど言葉とは裏腹に、ゆきなの顔には自然と笑みが浮かぶ。

「よし、誰か試合しよっか！ ゴールデンウィークも締めくくりよ！」

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夜私の秘密基地で焼肉パーティーにみんなをご招待

「なにこの肉……おいしい！」

部員たち、家族、が一堂に会して、焼肉パーティー。

鉄板の上でジュウジュウと音を立てる肉と、仲間たちの笑い声。

未来のこと、大事な責任、守るべきもの——たくさんあるけれど。

この時間だけは、何よりも「おいしい」「たのしい」が一番の幸せ。

そんなふうに、ゆきなの長い一日が終わっていった。