新たな友情と素敵なお友達　75

「この救助……友好と絆を、いずれまたお願いするわ」

ゆきながそう言うと、ユリア艦長は静かに頷いた。

「もちろんです。私たちも、このご恩を忘れません」

――そのとき、ピピッと時計が鳴る音が響いた。

「医療カプセル……治療が完了したようですわ」

そう言うとユリアは上級士官たちとともに通路を歩いていく。メディカルルームのドアが開き、プシューッという音とともに、3台の医療カプセルがゆっくりと開いた。

中から現れたのは、服を着ていない状態の治療を終えた乗員たち。えれなが、優しくなの服（ナノクロス）をそっと押し当てると――光の粒子がふわりと身体を包み、自然と服の形状が現れる。タオル姿だった彼らは、一瞬驚いたものの、すぐに安心したように微笑んだ。

「元気そうでなによりです」

ゆきながそう声をかけると、彼らは軽く礼をして、サポートスタッフに案内されながら向こうへと運ばれていった。

ユリア艦長はその姿を見送ったあと、再び振り返る。

「ゆきな艦長、またお会いできることを願っておりますわ。今回の件は、私の方から上層部へ“最大の友人”として報告させていただきます」

そう言って、胸に手を当て、深く敬礼してから退出していく。

しんとしたブリッジで、えれなが小さく息を吐いた。

「助かってよかったですね。……お友達もできましたし」

「うん。えれな、どう？　あの世界、昔と比べてどれぐらい変わってた？」

「そうですね……技術水準は、だいたい5％程度上がっているように感じます。特筆すべき飛躍はなさそうですが……」

「勢力図を見る限り、少し押されてるようね」

「はい。おそらく、先ほどのような大型艦が量産・配備され、数の優位で圧している形かと推測されます」

「なるほどね……じゃあ、この星図を私たちのデータベースと同期しておきましょう」

「はい。ですが、データ量が非常に多いため……同期にはおよそ20日ほどかかる見込みです」

「よし、それでお願い。……さて、帰ろうか？」

「はいっ。では、ミラステラとの連結を解除します――連結、解除完了」

ゆきなは背もたれに軽く身体を預ける。

「じゃあ、出力90％でワープ。えれな、お願いね」

「了解です。ワープシーケンス開始。――ワープ入りました。帰還ルート、正常です。到着予定は……28分後」

「ふふっ……ずいぶん遠くまで来てしまったわね」

「でも、得るものも多かったです」

透明な窓の外には、瞬く星々と流れる光の帯――

そして調査船《ハナフライム》は、静かに元いた場所へと航路を戻していくのだった。

「艦長……行ってしまわれましたね」

「本当に。夢だったのかしら。でも、すべてデータとしてはっきり残ってるわ」

「なんだか……すごい同盟国になりそうな気がします。運が良かったですね」

「ええ、本当に。この船、428名の命と未来を救ってくれたのよ。護衛艦は全滅だったのに……。今後が楽しみだわ」

「ここ何世代も、ずっとこの緊迫した状況が続いていましたからね。技術では上回っていても、数で押されて後退することが増えていたのに」

「将来、少しでも改善できるといいわね」

「はい。またきっと会える気がします」

「それにしても……あのワープ、探知圏外まで一瞬だったわね」

「予測では……ワープスピード8は超えているかと」

「えっ、8っ!?　そんな馬鹿な……まあいいわ、そこは技術部に任せましょう」

「予定通りのルートに復帰しました」

「あーあ、怒られるかしら、星図の件……。まあいいわ、どうせ一度は死んでた命だもの。何も怖くないわ」

心の中は、不思議と明るかった。

「えれな……銀河連邦とは仲良くなれそうね」

「はい。ただ、中に深く入る必要はないかと。あくまで“別の勢力”として、良き隣人で」

「それが一番ね」

地球が見える……帰ってきたわね」

「やっぱり安心しますね、お姉様」

ゆっくりと進入する船体。いつものように秘密基地へと入り、格納庫にそっと着地した。

リビングに戻って、ふたりでホッと一息ついていると——

「シュワン♪」

転送音とともに、ひいおばあちゃんとお母さんが現れる。

「歩けるって、やっぱり嬉しいわぁ〜」

にこにこ笑うひいばあちゃんの様子に、自然とみんなも笑顔になる。

「じゃあ、みんなでお風呂入ろっか」

「賛成です！」

ゆきな、えれな、お母さん、ひいばあちゃんの4人で、ゆっくり温泉タイム。

湯船につかりながら見上げた天井の淡いライトが、まるで星空のように揺れていた。

「……これが幸せってやつなんだろうなぁ」

ぽつりとつぶやくゆきなに、えれなが頷いて微笑んだ。

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翌朝——

朝からテニス部の朝練だ。みんな随分上手くなってきている。

ふと、ゆきながつぶやいた。

「若さってすごいな〜」

その声に、近くの後輩が笑いながら言った。

「親ですか？」

「ごめんね、ババくさくて！」

ゆきなが苦笑しながら返すと、みんな笑っていた。

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放課後は理科部。こちらも元気いっぱいだ。

「自分たちで動いてくれるって、本当に助かるわぁ」

つくば見学の予定表がすでに完成しており、なんと親の承諾書まで準備済み！

「どれどれ……おおっ、宇宙ステーション“奇跡の復活理論”？ いいじゃない！」

えれなが真剣な表情で資料を広げて語る。

「はい。軌道履歴を見る限り、どう考えても上から何かで“持ち上げられて”、スピードが加速しています。その後、綺麗な軌道で安定動作へ……」

「つまり、復旧まで誰かが立ち会っていた、と？」

「その可能性は高いですね」

「いいわねいいわね！ 進めて進めて！ 想像力ってすごいわ、人間ってやっぱり素敵！」

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帰り際、「お風呂入ってこー」と秘密基地へ寄ってから、ゆきなとえれなは地下司令所へ。

モニターに映る地球エネルギー管理データを見ながら、えれなが口を開いた。

「お姉様、見てください。地球融合炉、ついに5%を超えました」

「……ここが、いまの技術の最大値か」

「それでも、かなりの電力が出ているかと。各国が協力して進めている成果ですね」

「ほんとに。いろんな国の人が協力し合えば、こんなにも素晴らしいことができるんだね」

ふたりは温かい湯気に包まれたまま、未来への静かな希望を胸に、モニターを見つめ続けた——。