芽生え

「……！？」

思わず目を瞑ったアンジェ。

しかし、一向に自分に液体が掛かることは無い。

カタン…と何かの落ちる音がして恐る恐ると目を開ければ、そこにはライアーの姿があった。

彼の胸部が濡れている。

恐らくアンジェを庇ってくれたのだろう。

取り乱すエリーゼの取り巻きの令嬢達は、みるみるうちに顔を真っ青にする。

しかし、エリーゼは怯むことなく、逆に強気の態度でライアーへと向かう。

「あら貴方、確か後ろのチンチクリン娘をエスコートしていた人じゃなくて？ ……あら？ ちょっの貴方。よく見たらかなりのイケメン君じゃない？ そんなチンチクリンと一緒に居ないで、私とパーティを過ごさない？ 絶対に楽しいわよ」

そう言ってエリーゼは豊かな胸をライアーへと近付ける。なんて無粋な行動だろう…とアンジェは思う。これが侯爵令嬢？ それにパーティで色仕掛けなんて……とドン引きしている。

「……相変わらず、貴方は変わりませんね」

そうポツリと呟かれた言葉は、誰にも聞こえること無く静かに消えて行く。

ルーンはエリーゼを睨みつける。

その瞳の鋭さは、仮面を付けていても尚、ハッキリと分かる。

「お断りします。私は、貴方のような色仕掛けでしか自身をアピール出来ないような女性では無く、グレジス夫人のようなお淑やかで、護って差し上げたくなる様な…そんな女性が好みなので」

「なっ！？」

「グレジス夫人。参りましょうか」

そう言ってライアーは、アンジェの手を取りバルコニーを後にする。

何の騒ぎだ、とパーティの参加者達がバルコニーへと顔を出し始める。

何故か濡れた洋服を身に纏うライアーを誰もが不思議そうに見つめながら、二人はパーティ会場を後にした。

それから二人は会場を出ると、突然アンジェが足を止めた。そして懐からハンカチを取り出し、ライアーの濡れた服を拭う。

「……庇ってくださり、ありがとうございます。その…せっかくのお召し物を汚してしまって本当にごめんなさい」

「貴方が謝ることじゃ有りません。それよりもお怪我はありませんか？」

「え、は、はい！ 全然平気です……」

ほんのりと頬を赤くし、俯くアンジェ。

ライアーはもしかしたら疲労が溜まって、熱でも出ているのかもしれない、そう思った。

「グレジス夫人。少し、失礼致します」

ライアーの手がゆっくりアンジェへと伸びる。

そしてその手はアンジェのおでこへと当てられる。

そうすれば、ライアーの手にじんわりと熱が当たった。

「やはり熱がある様ですね…」

「いえ、私は元気です！ ほら！」

そう言って拳をギュッと握ってガッツポーズをする。しかし、次の瞬間急に目眩がして、アンジェは思わず体勢を崩す。その場に崩れ落ちそうになるアンジェを、ライアーは咄嗟に手を伸ばし、支えた。

その手の感触にアンジェは戸惑う。

服越しからでも分かる、ゴツゴツとした大きな逞しい手。

手を取った時はあまり意識していなかったが、なぜか今は酷く意識してしまっていた。

鼓動が大きく高鳴るのを感じた。

「……歩けそうですか？ 正直に答えてください」

その言葉にアンジェは更に力が抜けていくのを感じた。

そして…体の芯に渦巻く気配に、アンジェの体が熱くなる。

「ちょっと…無理、かもです」

そう正直に言葉を告げれば

「…貴方に触れることをお許し下さい」

ライアーは先に謝罪の言葉を掛けると、軽々とアンジェを抱えた。いわゆるお姫様抱っこで。

「部屋まで運びます」

「あ、ありがとう…ございます」

一気に力が抜けてしまったのか、だんだん思考が上手く回らなくなってきた。

アンジェは感謝の言葉を述べるとふにゃりと微笑んだ。ほんのりと赤く染った頬と、その愛らしい笑みに、ライアーの胸が高鳴った。

弱っている相手に自分は何を…！？ とライアーは焦るものの、今はアンジェの身が心配だと、アンジェの部屋へと急いだ。