黒ノ聖夜　BLACK SANCTION26

　月明かりが眩く照らす病院脇の街路樹に、夜風が強く吹き付け、木々がざわめき枯れ葉が空へと舞い上がった。

　擦り切れ、まだらに汚れた白衣は、まるで道化の衣装だ。羽村の『ハーメルンの笛吹き男』としての歪さを、そのまま着ているようだった。

「待ちやがれ、羽村！」

　講堂の高窓から飛び出した夜咎クロウが、しなやかに膝を曲げて衝撃を逃がし、軽やかに地面に降り立った。

　だが、クロウはその着地の瞬間、視界の端でキラリと銀が光った。瞬時に横へ転がると、今いた場所に羽村の『投てきナイフ』――医療用のメスが地面に次々と刺さった。

　羽村は虚空へ手を突っ込み、さらにメスを取り出すと、まるでジャグリングのように、己の周りにメスを舞わせた。

　そして、突如、銃弾のように弾かれたメスがクロウに襲い掛かる。

　クロウは雨のように飛んでくるメスを、自身の影から呼び出した鎖で弾きながら、しのぎ続ける。

　だが、全てをかわすのは難しく、数本のメスが頬を掠めて、うっすら切り傷を作る。クロウの頬に、じわりと淡く血が滲んだ。

「防戦一方ってのもな」

　黒い鎖が空中で弾けると、一瞬にしてクロウの腕にぐるりと巻き付いた。

　まるでガントレットのような腕で頭をかばい、クロウは雄たけびをあげながら、一気に羽村へ距離を詰めた。

「うおぉぉぉ！！　医者なのか、大道芸人なのか、はっきりしろや！」

　鎖が巻き付いた拳を大きく振りかぶり、走る勢いのまま羽村の腹を打ち据える。

　羽村が苦痛に顔を歪ませながら、大きく後ろに吹き飛び――そのまま、ふわりと空中に逃れた。

「ちっ！　直撃の瞬間に飛び退きやがったな」

　思いのほか手応えがなかったことに、クロウが舌打ちをする。乾いた音が空気に虚しく響いた。

「降りてこい、このネズミ使い！」

　羽村は口元を拳で拭うと、空中に浮かんだままで銀のフルートを口元に添え、音楽を奏でる。

　その音色に応えて、空気も地面もザワついた。

「あなたは勘違いをしているかもしれないが――」

　闇夜を切り裂き、つぎつぎと、無数のカラスが集まってくる。

　そして、建物の影からは、瞳を輝かせた野犬や野良猫といった動物たちが、ジワジワとクロウを取り囲む。

「私が操れるのは、ネズミだけではないんですよ？」

　羽村の合図で、動物たちが一斉にクロウへ飛びかかった。

　上空からは無数のカラスが黒い弾丸となって降り注ぎ、地上からは野犬と野良猫が牙を剥いて飛びかかる。

　全方位からの同時攻撃。逃げ場はなかった。

「ちっ！」

　叩き落とせば済むだけの話だが、罪のない動物への攻撃をクロウは躊躇った。

　クロウはステップを踏むように身体をひねり、カラスの嘴を紙一重でかわした。

　続けて、足元に食らいつこうとした大型犬の顎を、蹴り上げるのではなく、足の甲で優しくすくい上げるようにしていなす。

　右へ、左へ。

　襲い来る牙と爪を、クロウはまるでダンスでも踊るかのように回避し続けるが、全てをかわすことは難しく、少しずつ皮膚の表面が裂け、血が滲んだ。

「ぐっ！」

　それでもなお、粘るクロウに羽村は苛立ちを覚えた。

　動物たちを、より鋭く、凶暴に、

　銀色のフルートの旋律を変えようとした時、異変は起きた。

　動物たちが、皆、その場で大地にひれ伏した。

　羽村は何が起こっているのか理解できず、両眼を見開いた。

　羽村のわずかな硬直――その瞬間をクロウは見逃さなかった。

　クロウの手元から解き放たれた黒い鎖が、瞬時に銀色のフルートを絡め取り――わずかにギシッと音を立てると、そのまま真っ二つへとへし折った。

　銀の欠片が夜空に煌めく。

「おい、お前、マジでおせーんだよ」

　クロウはイヤホンを取り外しながら、空に向かって悪態をついた。

「遅参、平にご容赦願いたき」

　闇夜に舞う黒い翼、黒い仮面に山伏の服。

　天狗もまた耳栓を外しながら、詫びれもなくそう言ってのけた。

　クロウは病院侵入前に、メッセージアプリで天狗に「耳栓をして旧市立病院に来い」と送っていたのだ。

　『幻想の者(フェアリーテイル)の隠れ家』へ呼ぶための内部からの招待状。これだけで要件は満たしていた。

「『すまほ』の操作はあまり慣れておらんのでな。見るのが遅れた」

「ジジイぶんなよ、お前若いだろ！　それに酒の席ではあったけど、オトモダチ登録する時に色々説明してやったろうが！　……まぁいい。今は羽村が先だ」

　そう言うと、クロウは羽村に向き直った。

「あ、あぁ……私の、私のフルートが……！」

　羽村は震える手で、空中で霧散していく銀の粒子を掴もうとした。

　だが、その指は空を握るだけだった。

　武器を失い、支えを失った羽村は、バランスを崩して無様に地面へと墜落した。

　ドサリ、と鈍い音が響く。

「なぜだ、なぜ私の動物たちへの支配が解かれた」

　羽村は地を掻きながら唸るように声を絞り出した。

「知れたこと。動物支配は天狗の領分。新参者の『幻想の者(フェアリーテイル)』に負けるはずもない」

　天狗は腕を組み、羽村を見下すようにして答えた。

　天狗が団扇で合図をすると、動物たちは元の住処へと帰っていく。

「さて、これで子どもたちも正気に戻ったろう。あとはこの『幽霊先生』にお帰りいただくだけだな」

　クロウは虚空から『黒い袋』を引きずり出すと、羽村に手を伸ばした。

「待って！」

　振り向くと、良子が息を荒らげて立っていた。その後ろには――多数の子どもたち。

　その中の一人が羽村に駆け寄った。

「羽村先生、僕まだ先生のフルート聞きたいです」

　羽村の顔に、生前の優しかった頃の、柔和な微笑みが浮かんだ。

「あぁ……シュウくん、すまないね。先生はもう吹けそうにないんだ。よかったら、これからはシュウくんが、皆の心を癒やす音楽を奏でてくれるかな」

　遅れて良子が羽村の側に歩み寄った。

「あの……羽村先生でしょうか。私、東京のネットニュースの記者をしております、園辺と申します。……お聞きしたいことがあります。『奇跡の街』の真実を――」

「『奇跡の街』か……そんな物はどこにもない。真実など、何の役にも立たない」

　羽村の身体が崩れ始める。

　そもそも『ハーメルンの笛吹き男』が羽村を纏っていただけだ。幻想が砕ければ、羽村の形も保てない。

　羽村は光の粒子として崩れゆく指先で病院を指し示した。

「院長室の写真の裏に――」

　たったその一言を残して、羽村の亡霊は煌きを残してこの世から消え去った。

　月明かりだけが光だった廃病院で、その煌きはまるでクリスマスのイルミネーションのようで。

　子どもたちの誰かが「わぁ、きれい……」と呟いた。

　光が空間に瞬きを広げていくと、やがて静かに空へと消えてゆく。

　真っ暗の中に溶け込んで無くなるまで、皆は魅入られるようにその光を見上げていた。

◆◆◆◆◆

　――その後、子どもたちの帰宅を天狗が手伝った。夜空を何度も往復しながら子どもたちを街へ送り届けた。

　そのたびに、子どもたちの笑い声が夜空を満たす。

　たとえこの記憶が消えるとしても、心の奥底のどこかで、きっと灯になるだろう。良子はそんなことを考えながら、夜空を駆ける天狗の姿をしばし眺めた。

　天狗のおかげで旧市立病院の探索に時間を割くことができた。

　クロウと良子は、暗い旧市立病院の中を、再びスマホのライトを頼りに歩いた。

「……羽村先生、子どもたちを人質にしなかったね」

「『子どもが好き』というのは、本当だったんだろうよ」

　羽村が最期に見せた、優しそうな笑顔を思い出す。

「どうして子どもたちを連れ去ったんだろう」

　良子が暗闇の先を確認しながら、後ろのクロウに問いかける。

「やつ自身もまた『ハーメルンの笛吹き男』の幻想に縛られていたんだろう。契約が果たされなかったと言ってたからな。そしたら――やつも物語に添って進むしかなかったんだろうよ」

　ふたりが沈黙すると、病院の廊下には足音だけが響いた。

　途中で案内図を見つけると、院長室を真っすぐ目指す。

　扉を押し開けると、室内は当時の姿のまま残っていた。

　クロウが、壁にかかっていた額に入った『当時のスタッフとの集合写真』を手に取って裏返す。――何もない。

　横から覗き込んだ良子が、額をそっと取り外す。

　するとその中から小さなＵＳＢメモリが、ポロリと零れ落ちた。

◆◆◆◆◆

――成瀬市長、市を上げて感染対策をしないと、パンデミックはすぐにこの街にもやってくるぞ！

――いや、予算が無いんだよ、羽村先生。わかっておくれ。

――清田さんか？　至急アクリル板とパーテーションを手配してくれ。送り先は学校や養護施設だ。金？　それは私が先払いする。パンデミックは待ってくれんのだ。

――金さえ貰えるなら俺は良いが、羽村先生、あんた生活どうするつもりだい？

――成瀬市長！　これはどういうことだ！　なぜ私の寄付が市の提供品になっている！　……いや、もしかして。あんた、まさか、公金の着服でもしているのか？

――羽村先生。あんたが悪いんだよ。黙って協力してくれてりゃあ、良かったんだ。