黒ノ聖夜　BLACK SANCTION23

　夜風を切り裂き、クロウのスノーボードは滑るように闇夜を駆けた。

　眼下には、模型のように小さくなったＸＸ市の街並みが広がっていた。

「う、わぁぁぁ……っ！」

　良子は悲鳴を上げながら、クロウのジャケットにしがみついた。

　高い。速い。そして寒い。

　けれど、不思議と恐怖は薄かった。身体を支えるクロウの腕が、驚くほど安定していたからだ。

「もう着くぞ。舌噛むなよ！」

　クロウがボードのノーズを下げ、急降下を開始する。

　風切り音が轟音に変わり、良子はギュッと目を閉じた。

　ドンッ、という重い着地音と共に、浮遊感が消える。

「……着いたぜ」

　クロウの声に、良子は恐る恐る目を開けた。

　そこは、街外れの丘の手前。

　目的地まではまだ少し距離があった。

　クロウがボードを『袋』にしまいながら、険しい顔で周囲を見回す。

「……俺の意志で認識できるのはここまでだ。ここからは良子、お前が頼りだ」

　クロウがそっと手を差し出した。

　少しだけ、その手のひらをじっと見つめていた良子は、口をキュッと結び、気合いを入れた。

「はい！」

　良子はそう言うと、クロウの手をしっかりと握りしめた。

「私が案内します。……こっちです。私の手、離さないでくださいね」

　何の変哲もない坂道を、二人は手を繋いで歩く。

　二人きりで話ができるこのチャンスに、良子はクロウへ積もる話をなげかけた。

「なんか、いつもおかしいって思ってたんですよ。運の悪い私が、こんなに上手く切り抜けられるのかなぁって。……いつも助けてもらってたんですね。ありがとうございました」

　良子の白い吐息が夜の空気に塗り込まれるように、溶けて消えてゆく。

「自分の力じゃないのはちょっぴり残念ですけど、でも、良かった。こうしてちゃんとお礼が言えて」

　クロウはバツが悪そうに、そっぽを向いて、空いた手で頭をかいた。

「いや、こっちこそ、悪かったよ。いつも記憶いじっちまってよ……」

　大きな身体から想像できないぐらい小さな声に、良子はおかしくなって笑った。

「子どもみたい」

「誰がだよ！　お前の方がよっぽど子どもじゃねぇか！　まぁでも、お前のは、その、『良い子』だ」

「あはは！　なに、それ！　じゃあ、またプレゼントくださいね！」

「おう、『良い子』でいれば、また持っていってやるよ」

「ホントかなぁ？　成人してから、もらってないけど」

「楽しみに待ってろ。ただ『サンタクロース』ってのは、だいたいどいつも嘘吐きだから、気をつけな」

　クロウが口の端を上げて、意地悪そうに笑う。

「うわ、全国のお父さんお母さんが泣いちゃうよ」

　こんなときだけど、冷たい夜空に輝く星はとても綺麗だった。

「あ、ベテルギウス！」

　高く天空の頂きに登りゆく冬の大三角が、光を受けて美しく瞬き、その煌めきがこの瞬間のふたりに降り注ぐ。

　良子の嬉しそうな声に、クロウも微笑みながら星空を眺めた。

　旧市立病院にたどり着くまでのしばらくの間、二人はもう少しだけ言葉を交わした。

　クロウの言葉に、良子が片手で耳を防ぐジェスチャーをする。驚くクロウの表情を見て、良子はまた笑った。

　今だけは、戦いも、寂しさも、怒りも、哀しみも、全てが黒の中で輝く光によって、暖かく上塗りされているかのようだった。